（昨日は押せたのに――）

　私は悠一ゆういちの家の前で、弱気な自分と格闘していた。

　なかなかインターホンを押す踏ん切りがつかない。

　昨日は迷う暇すらなかった。

　今日も、「告白する」と決めて来たのだから、いけるだろうと思っていたら。

　そこまで逃げ腰だったとは。

（美沙と約束したんだから。今日告白するって。こんなことで日和っててどうする！）

　自分自身に喝を入れる。

（大丈夫。大丈夫――）

　大丈夫だと自分に言い聞かせて、押す。

　今日もまた十数秒の間が空いたあと、悠一の声が聞こえる。

『どうした？　昨日、忘れ物でもしたか？』

「違う。他の用事」

『家まで来るってことは、何かあったのか……？』

「そこまでではないのだけど……。とにかく入れて」

『そうか。鍵なら開いているから……』

　私は自分を鼓舞して、家の中に足を踏み入れる。

　玄関で見かけたのは思いも寄らないものだった。

（えっ……。どういうこと……）

　玄関で見かけた靴は、どう考えても悠一のものとは思えなくて――

「あっ！　もしかして、悠一の彼女さんかな……？　悠一もやるねぇ」

　声の主は、階段から降りてきた、パジャマ姿の女性。

（か、彼女なんて……。なりたいなーとは思ってるけど）

　口が滑っても、そんなことは言えない。

「いや……そういうわけでは……」

「ふーん」

　彼女の「ふーん」は色々な意味で受け取れた。

「悠一はリビングにいるはずだから……」

「そう……ですか」

「もしかして、二人きりで話したい感じ？　それなら、私は二階にいるけど」

「一つ聞いていいですか……？　もしかして、悠一のお姉さん……？」

　昨日聞いた、美沙みさの話を思い出す。

「そうだ、自己紹介がまだだったね。悠一の姉の、夏樹なつきです！　悠一とは四つ違いの大学生ね」

「私は、新井あらい花菜かなです。悠一のクラスメイトで……」

「姉さん、起きてたのか。二日酔いは大丈夫か？」

「うん。それより、花菜ちゃんの相手をしてあげなさいよ。悠一と二人きりで話したいんだってさ。もしかして、何かビッグイベントでも？」

「？」

　悠一はきょとんとしていた。

「えっと……」

　何のことかよく分からない様子の悠一。

　出来ることなら悠一に説明してあげたいが、私は言い淀んでしまう。

　ここで「告白をしにきた」とは当然言えないのだから。

　鋭い指摘に狼狽えていると、

「私は二階で静かにしてるから、二人はリビングでごゆっくり」と気遣ってくれた。

　悠一のお姉さんは、二階へと行ってしまった。

「とりあえず、リビング、行くか？」

　悠一に言われ、リビングへと入っていった。

　◇

「…………」

「…………」

　気まずい。

（姉さんを追い返したはいいが、何を話せば……）

　昨日みたいに、沈黙が流れる。

（というか、今日の服装、際どくないか？）

　昨日の私服とは違い、あるいは昨日のメイド服のような際どい格好に困惑。

　昨日よりは強調されていないものの……

（目線が……）

　俺は、下にいってしまった目線をなんとか引き上げる。

（昨日のことは忘れるように言われたけれども……）

　そんな、俺の気持ちを汲み取ったように花菜が言う。

「ねぇ、昨日のことは忘れるように言ったよね」

（そうです！　すみません！）

　脳内で謝るが、開き直ることにした。

「そう言われましても……」

「何？」

「ふ、服が……いつもと違う気が……」

　いつもの花菜なら絶対に着ないような服。

　昨日から、彼女の様子がおかしい。

「どう？」

「どうって言われましても……」

「可愛いかって聞いてるの！」

「可愛い……ってみんな言うと思うぞ」

　直接伝えるのははばかられるので、一般論ではぐらかす。

「悠一の感想を言って！」

「いや……」

「いいから！」

　このまま続けても押し問答が続くだけなので、勘弁して、全部ぶちまけることにした。

「可愛いに決まってるだろ！　昨日の私服だって、メイド服だって！　今日も可愛いと思ってるよ！　それに――」

「ストップ！　ストップ！　もうおしまい！　……私の心が持たないよ……」

　花菜が遮ってきた。

（もう終わりでいいのか？）

　もっと言えというなら言えたが。

「…………」

「…………」

　やり取りが終わったあと、またもや沈黙が。

（そういえば、何か用があるとかだったな）

　俺は話題を振って、状況を打破しようとする。

「なあ」

「なに……」

「今日の、俺への用事って？」

「それ……ね」

「教えてくれ」

「分かった。でも……ちょっと待って……。心の準備が」

　何か話しにくいことなのだろうか。

　直接会って話すようなことだ。薄々勘づいてはいたが。

（何の話だろうか……。俺にできる範囲のことなら協力できるが……）

　彼女の迷いがある様子に胸が締め付けられて……

「俺は……頼りないかもしれない。でも、何かあるなら言ってくれ。できるだけのことはするから……」

「いや、そういうわけじゃなくて……」

「そうなのか」

「うん」

　それなら良かった。

　自分の中で、事を重大にしていただけのようだ。

「じゃあ、なんだ？　話しにくいならゆっくりでも……」

「それじゃあ、言うね」

「ああ、何でも話してくれ」

　数秒の間が流れる。

　花菜は決意を決めたかのような様子で言う。

「――私と付き合ってくれますか？」

　聞き間違いだろうか。

　彼女の口からは「付き合ってほしい」という言葉が聞こえた。

　彼女の様子からすると、本当に言ったとも思えなくはないが……

　それでも、耳を疑うほどには信じがたいことだった。

「なん……で」

「勇気出して告白した女の子に、そんなこと聞く？」

　俺もそう思った。

　そう思ったが、自然と溢れた言葉がこれだった。

「まあ、いいや……。悠一みたいにぶちまけちゃうと、優しくて、格好良くて、それでいて謙虚で――」

「もうやめてくれ」

「やだ！　さっきの仕返しも込めて告白してるんだから！」

　それは悪かったと思っている。本当に……

　褒められると気恥ずかしいというのは、今、身を持って体験した。

「分かった。花菜が付き合ってからいっぱい言ってくれ」

「……ってことは、付き合ってくれるってこと？」

「本当は、即答したいほどに魅力的な提案だが……」

　本当に魅力的だ。

　花菜と付き合えるのだなんて。

「だが……？」

「正直、花菜のことは、本当に魅力的だとは思うが……付き合えることになるとは思っていなかったから、気持ちの整理がつかない」

「整理がつかなくても付き合っちゃえ！」

　口から出かけた言葉、「そうしよっか」を押し退け、彼女に言う。

「いや、ちゃんと花菜に向き合いたい。本当に好きなのかどうかを見極めたい。だから、時間をくれ」

「テンプレみたいな返しだね」

「しょうがないだろ……」

　俺もそう思ったが。

　でも、それが正直な思いでもあるのだ。

「まあいいや、それでも」

「良いんだ」

「ええ。でも……、一つ条件があって……」

「条件？」

　◆

「今までの関係のままだと分かりづらいとでしょ。だから、お試しに

……付き合ってから決めない？」　

　これが私の提案だった。

（告白しちゃった！　告白しちゃった！）

　と大騒ぎの脳内の、冷静な部分が提案していた。

　本来私は、あのとき、意識的に告白しようとしたわけではなかった。

　言葉が溢れたのだ。

　悠一に思いを「伝えたい！」と思った。

　自分の気持ちを言葉に出していたのだ。

　失敗したかもと思ったのもつかの間、悠一はきちんと向き合うことを約束してくれた。

　その瞬間、「告白しても断られるのではないか」という私の不安も消え失せた。

（まあ、それだけでは寂しいからと提案したんだけど）

「お試しで付き合う」

　この条件は、私の一方的な願いだったけれど、「そうするか」と了承してくれた。

「じゃあ、今日から、お試しとはいえ、恋人だね」

　私の浮かれて言った言葉に、悠一は反応してくれた。

「そうだな！　花・菜・！」

　私には、このたった一言が、嬉しかった。

　私の胸の中は幸福感でいっぱいだった。

　悠一もそうなってほしいと思うのは、おかしいことだろうか――