（これを――着るの……？　見せるの？　えっ、これを……？　悠一ゆういちに？）

　私は、悠一の部屋に立ち尽くしていた。

　美沙みさから受け取ったメイド服を手に持ちながら。

（やっぱりやめようかな……？　悠一をメロメロにするために何か、他の方法が――方法…………あるよね？）

　私は、これを着ることなく、美沙たちに勝つ方法を考える。

　が、結局思いつかず……

（まあ、一旦来てみて、五分経つまでにいい案が思いついたら脱げばいいわよね）

　そういう思考に至り、メイド服を着ることにした。

　サイズはピッタリだった。

　美沙が着ようとしていたものなのに、ちょうど、私の体にフィットするサイズ。

　でも、ピッタリ過ぎて……

（体のラインがすべて分かるんですけど！？）

　私の体格に合うように作られた？

　そう思うほどにはピッタリだった……

（この格好で会うの？　この姿を悠一に見られるの！？）

　想像するだけでも恥ずかしい。

　こんな姿を悠一に晒すことになるの？

（美沙たちは、こんな際どい衣装で誘惑しようとしていた。そういうことで間違いないわね……）

　美沙たちの本気度がうかがえる。それに比べて私は……

　私は、美沙たちみたいな勇気は持ち合わせていないし、美沙たちみたいにスタイルが良いわけでもない。

　悠一と名前で呼び合う関係にもなれていないし、勉強会に誘ったこともない。

　やりたいなと思っていても、行動に移せない。

　時間は経っているのに、関係は深くならない。

　悠一とお付き合いしたいのに、いつまで経っても悠一に告白できない。

（だから、負けそうになってるんだろうな……）

　今の――メイド服姿の私を見られるのは恥ずかしい。こんなにも際どいのだから。

　でも、今、メイド服を脱いでしまったら……

（これが最後のチャンス…………）

　そうこうしている間にも時間は過ぎていたらしい。

　セットされたタイマーが残り三十秒になっていた。

　◇

「悠一くん、そろそろ上に行こっか」

　俺は美沙に連れられ、階段を登る。

　美沙に、急に下に降りてと言われたり、急に彼女たちが降りてきたり……。

　勉強会は中断され、結局、半分と少しくらいしか勉強できていない気がする。

　本当に何がしたいのだろう。

　彼女の行動が不思議で仕方がない。

　部屋の前まで来た。

　部屋の中では花菜かなが待っている。

　先ほど、二人が帰宅する事になり、美沙と花菜と俺だけしかいないこの状況。

　勉強会は中止だろう。

　彼女は、美沙たちと勉強会をするために来たのだから。

　美沙にドアを開けるように促され、俺はドアを開ける。

　現状を知っている俺は、花菜に今の状況を伝える。

「せっかく来てもらったのにわる……」

　花菜を見た瞬間、俺は説明をやめ、開けたドアをすぐさま閉める。

（どういう状況だったんだ？　まじで）

　目に飛び込んできたものは、まさかのメイド服姿の花菜だった。

　目を疑った。一瞬、花菜に似た赤の他人かと思った。

　だが、花菜に違いない。

　今見た服装は幻覚。

　先ほどみた花菜はいたって普通の服だったので、幻覚に違いない。

（どういう幻覚を見てるんだよ、俺は）

　説明を再開しようとまたもやドアを開けるも、目の前にはメイド服を着た花菜。

（いや、幻覚じゃなかったのかよ！）

　幻覚を見ていなかったことに安心する反面、疑問しか浮かばない。

　メイド服を来ている理由。そもそも、なぜメイド服を持っているのか。

　もしや、勉強会ではメイド服を着るのが普通なのか――これは絶対に違うな。絶対に。

　こんな感じで脳内は沢山の「？」に埋め尽くされ、疑問が尽きない。

　この状況下で俺たちは固まってしまう。

　それには体だけでなく、目も含まれている。

　俺の目は花菜の胸元をロックオン。

　これはまずいので、なんとか目線を上げようと努力する。

　努力したのに、全然上がらなかった。努力だけはしたから許してほしい。

（メイド服って、こんなに谷間が強調されるのか！？）

　そんな馬鹿なことを考えながら、誰かが喋り始めるのを待つ。

　静寂を破ったのは美沙だった。

「似合ってるね、花菜！　やっぱり、花菜に着させて正解だったよ」

「つまり、花菜にこれを着させたのは……」

「そう、私！」

「どうしてだよ……」

「そんなことより感想は？　どう思った？　可愛い？　それともめちゃくちゃ可愛い？」

（そりゃ、めちゃくちゃ可愛いですよ！）

「そうだな……」

「言い淀むってことは、めちゃくちゃ可愛くて、言葉が出ないということですね！」

「そういうことじゃ……」

　俺は否定しようとする。

　が、完全に否定できない。めちゃくちゃ可愛い、と思っているのだから。

　本心としては

　ただ、建前というものがあって

「（可愛い）」

　最終的には小声に収束。

「めちゃくちゃ可愛いって言ってるよ、花菜！　良かったね」

「いや、そうは言ったな……」

「ってことで、あとは二人でごゆっくり」

　美沙は、俺の話を遮り、ドアを閉めて立ち去ろうとする。

「あ、そうだ、花菜！　後悔しないようにね」

「誰のせいで後悔しそうになってると思ってるのよ……」

　やっと花菜が口を開いた。

「もちろん花菜のせいでしょ……。そんな、自分を捨ててきてね！」

　二人の話は、俺にはちっとも分からなかった。

　俺は翌日、その意味を知ることになる。

　◆

　私は戸惑いを隠せなかった。

　なぜ、美沙が私の背中を押してくれたのか分からなかった。

　あのときの態度とは様変わりしていた彼女の態度に驚いた。

　悠一の前であの態度をとるのを躊躇ったのか……いや、それだけではない気がする。もっと言えば、そっちのほうが大きい気がする。

　そんな思いを抱えながら、悠一と一緒の空間にいるのは大変だった。

　こんな状態でなかったのなら、何時間でも話せたと思うが。今は気まずい。

　話題が何もない。

　悠一の目線は、ずっと同じ方向――上ないし天井――を向いていた。

　気まずいこの場から、一刻も早く逃げ出したい。

　逃げたら何も変わらないのはわかってる。だから、逃げ出す前に、一つだけ気になることを質問する。

　それが終わったら、速攻で帰る！　絶対に！

「悠一は、いままで、勉強会で何をしていたの？」

「勉強会なんだから勉強をしてた。それ以外にないだろ！」

　言い切るところが怪しい。

　私は、悠一に疑いの目を向ける。

「何だよその目は」

「べつに」

「気になることがあるなら聞け！」

「隠してること、ない？」

「ないけど……」

　怪しい。怪しすぎる。

　悠一への疑念は深まるばかり。

「本当に？」

「本当は――嘘です……」

　やっぱりだ。

　やっぱり悠一は嘘が下手だから、すぐ分かる。

「何を隠してるの？」

「……っ、大変言いにくいのですが――教えている過程で結構、距離が近づきまして……」

「で？　続きは？」

　距離が近づいた結果、何が起こったのだろうか。

「え？　これで終わりだけど」

「それだけ？」

「ああ」

「そんなこと？」

「許してくれるのか」

「悠一から近づいたわけではないでしょ」

　距離が近づいてしまうのはしょうがない。

　ただ、悠一から近づいていたと分かった日には――

「それはまあ」

「じゃあ許す！　そうだ、許す条件として、今日のことは忘れなさい！　絶対に！」

「分かりました」

（悠一は自発的に忘れようとしてくれると思うけど、一応……ね）

　◆

　一番気になっていたことを悠一の口から聞けた私は、スッキリした気分で悠一の家を出る。

　もちろん、メイド服から着替えて。

　脱いだメイド服は、今持っている紙袋の中。

　急ぎすぎて、バッグすら持っていなかったが、この紙袋を渡してくれた。

　優しい。

　悠一に彼女がいないということも分かったし良かった良かった。

　それに、「美沙たちが誘惑」というのは、私の早とちりだったのだ。

「どう？　告白できた？」

　悠一の家から少し歩いたところで、いきなり声をかけられた。

　もう帰ったはずの美沙に。

「びっくりした……。心臓に悪いからやめてよね……」

「ごめん、ごめん」

「あと、正直、ずっとハラハラしてたんだからね！　演技が上手すぎて本気になっちゃったでしょ！」

　さすがは演劇部――一応私もだが。

　私は、美沙が悠一のことを本気で好きなのだと思い込まされていた。

　美沙の演技に惑わされたのは、これが初めてではない。

　何度、美沙の演技に踊らされたことか。

「それなら良かった！　そういえば……花菜が言ってた人、やっぱり悠一くんのお姉さんだったよ」

「やっぱりってことは、もともとお姉さんだったって、知ってたの……？」

「メッセージでやり取りをするようになって、お姉さんがいることも教えてもらったし、いつも困らされてるって聞いていたから、そうかなって。ただ……確信はなかったけどね」

　そこまで勘付いているなら、なぜ教えてくれなかったのだろうか。

　教えてくれたら、こんな不安に襲われることもなかったのに……

「教えてくれても良かったんじゃない？」

「確信がなかったからって言ったでしょ。それに……お姉さんだと分かったら、ねぇ」

「っ…………」

　図星だった。

　彼女じゃないと分かっていたら、私は……

「やっぱり。それで、どう？　告白できた感じ？　もしかして、もう付き合ってる？」

「…………」

「無理だったってことだね」

　事実を言われ、心に来る。

　私は、すぐさま反論する。

「タイミングが合わなかっただけで……」

「せっかく、メイド服まで来たのにねぇ〜」

「…………」

「もしかしたら、誰かが悠一くんを狙ってるかもよ〜　もしかしたら、私かも」

　そんなことはないと思いつつ、不安になる。

　この不安は一時的なものと思いたいが、現実はそうとはいかない。

　このままの関係なら、これからもそんな不安を抱えることになる。

（悠一が他の誰かと付き合ってほしくない……）

　そう思うのは、今日だけではない。

　それならば、やることは一つ。

　彼女になる。

　そのためには……

「明日、告白する！」

　私は、宣言した。

　明日、悠一に告白する。

　もう誰かに取られるかも、という不安をなくすためにも。

「じゃあ、頑張ってね！　成功したら教えてね〜」

　そう言って、美沙は方向を変え、もと来た道へと進んでいった。

（そういえば、美沙の家は反対方向だったっけ）

　私の背中を押すために待っていてくれたのだ。それも反対方向なのに。

　期待に答えないわけにはいかない。

（明日、絶対に告白してやる！）

　私は改めて決意した。

　◆

「――私と付き合ってくれますか？」

　翌日、私は悠一の部屋にいた。

　悠一と二人っきりの空間。

　そこで私は、告白した。

　――いや、していた。