正人の索敵スキルのおかげで必ず先に発見できる。さらに周辺のマップも手に取るように分かるため、モンスターを探す無駄な時間も極力排除してだ。見渡しが良いので奇襲とはいかないが、誠二の弓で先制攻撃を仕掛ける余裕はあり、オークが近づく前に倒せてしまうこともあった。

　探索は順調。お互いの実力は十分に把握でき、予想より早く、三層で肩慣らしは終わってしまった。

　ここで稼ぐのも悪くはないが、一方的に攻撃する状況では連携の確認にはならず、ボス戦の練習にもならない。さらにもっと効率よく魔力を吸収して、早く体を強化したいと考えた正人らは、四層へ向かうことにした。

　出現するモンスターはオークとゴブリン、たまにグリーンウルフといった具合だ。それも集団で出てくる。多彩な攻撃を仕掛けてくることもあり、オークとの戦いで自信をつけた探索者でも、油断をしていると逃げ帰る羽目になるか、もしくはダンジョンで死ぬことも多い。死亡率が大きく上がる階層で、探索者にとって、大きな関門になっている。

　石造りのらせん階段は、広いが手すりはなく、足を踏み外してしまえば、簡単に落ちてしまう。全員が壁側によりながら四層へと向かう。

　一層、二層は森林、三層は草原で、四層目は遺跡だった。

　フロア全体が巨大な都市の跡地で、レンガで作られた建物の一部だけが残っている。壊れた石畳や水の止まった噴水。さらには、ひび割れた樽に放置された馬車まである。昔は、ここで誰かが生活していたような痕跡が、いくつもあるのだ。

　ダンジョンが出現してから長い時間がたったが、モンスターの脅威もあって、こういった謎については思うように研究は進んでいない。なぜ階層が変わると環境も大きく変わるか、そんなことすらも解明されず、時間だけが過ぎている。

「モンスターが住んでいた都市なんだっけ！？」

　先頭を歩く正人の後ろから、そんな声が聞こえた。

　本当かどうか、確認するすべはない。だがここでは、多くのモンスターが集団行動を行い、巡回するように通りを歩いているのは事実だ。他にも粗末な家を作って生活をするような動きまでする。朽ちてしまった故郷にしがみつく、亡国の亡者のように。

　モンスターが住んでいた都市といった噂が流れるても不思議ではなかった。

「元々は人が住んでいたけど、モンスターが滅ぼした噂もあるんですよ」

「へー！　里香さんって物知り！」

「そ、そんなことないですよ。たまたま知っていただけです」

　階層も深くなり、緊張した空気は戻ったが、やはり、どこか部活動のようなノリが残っている。一部の高校ではダンジョン探索部があるので、仮に「部活なんですよ」といっても彼女らには違和感はないだろう。

　この状態のまま進んでしまうのはマズイと感じた正人が振り返り、注意をする。

「ここは隠れられる所が多い。周囲の警戒は怠らないようにお願いしますね」

　さすがに初めて訪れた場所なので、言わずにはいられなかった。

　これで関係が悪くなってしまっても、それまでだろう。

　そんなことまで、うっすらと考えていたほどだ。

「「「ごめんなさい！」」」

　だが、そんな覚悟など必要はなかった。誠二を除く、三人が一斉に謝罪をする。

　その後、すぐに意識を切り替えて物陰などに視線を移す。

　彼女たちも注意されて当たり前。油断をしてしまったことは理解できているのだ。

　これでようやくいつも通りに戻る思い、安堵とともに正人は正面を向く。

　一歩踏み出して、ピタリと動きが止まった。

　脳内のレーダーに赤いマーカーが四つ。急に浮かんだからだ。しかも距離は近い。正人の前方。もともとの進行方向の先にある柱の陰から、オークが地面からにょきっと出てきた。

　足元を見れば階段が見える。地下から上がってきたのだ。

　三層で遭遇したオークのような隙は一切見当たらない。それぞれ、刃渡り二メートル以上ははある大鉈のような武器を持っている。錆ついているので切れ味はないが、使い込まれたように見え、見る者に恐怖を与える。

　同じ種族でも別だと思った方が良い。他人に任せるには状況が悪すぎる。

「オークだ！　私が戦う！」

　正人は瞬時に判断すると、全身に魔力をみなぎらせる。

　――肉体強化。

　――短剣術。

　スキルを使い、力、耐久力、持久力など全てが飛躍的に向上。ナイフに魔力が付与され、最適な動きをアシストする。

　石畳を砕いて走る。一秒後には、先頭にいるオーク前に立っていた。胸元をナイフで一突き。目を見開いたまま膝から力が抜けて倒れる。

　だがオークは仲間の死を気にすることはない。動きの止まった正人に二本の刃が振り下ろされた。

　それを両手に持ったナイフで、それぞれ弾く。キーンと金属音が鳴り、オークが持つ大鉈が地面を叩いた。

　その隙を逃すはずはない。

　――投擲。

　軌道補正のかかったナイフは、オーク二匹の眉間を突き抜けて背後の壁に刺さった。

　残り一匹。戦意は衰えず、果敢にも向かってくる。

　大鉈が横薙ぎに振るわれた。

「ダメッ！！」

　里香から悲鳴のような声が出た。後ろから見ると、当たってしまったように見えたのだ。実際には、正人がオークの懐まで入り、大鉈を持つ腕をつかんで動きを止めたに過ぎなかった。

「使わせてもらうよ」

　オークの腕をねじり、力任せに大鉈を奪い取ると、天高くかかげる。そのまま地面までを両断する勢いで振り下ろした。

　大鉈の刃がオークを両断。血を吹き出しながら倒れ、消えていく。

　四匹の死体が転がる凄惨な現場は、キレイになくなっていた。

　正人が後ろを振り返ると、四人は固まって立ち止まっていた。

「……」

　戦闘が終了したのに、会話が生まれない。仕方なく、ナイフを回収しようとしたところで、冷夏がぼそりとつぶやく。

「す、すごい！！」

　正人にしてみれば意外だと感じるほど熱のこもった声だった。妹のヒナタと一緒に駆け寄ってくる。

「レベルは、一つの差が大きいって聞いていましたが、オークのパワーに打ち勝つなんて……ここまでだとは、思いませんでした」

「アニメのヒーロー的な動きだったよね！！」

　先ほどの戦闘で二人の評価が爆発するほど上昇しているのだ。これが”本物の探索者”だと思い込み、キラキラと輝くような目をしながら迫る。二人の女子高生パワーに圧倒されて、正人はたじろいでしまう。

　助けてを求めるようにして里香を見た。

「戦闘が終わった時ほど、周囲を警戒しないと、ね。近くにモンスターがいないか、一緒に探しに行かない？」

　正人の意図をくみ取って、里香が双子の姉妹に声をかけた。

　探索中の会話で仲がよくなり砕けた口調になっている。

「そうですね。行きましょう」

「はーい！」

　女性陣に開放された正人は一つ、大きく息を吐いてから壁に刺さったままのナイフを抜き取り、刃こぼれがないことを確認してから鞘にしまう。

　ようやく落ち着いた正人は、先ほどの出来事を思い出すことにした。

　オークが階段を使って地上に出たところで、マーカーが表示された。そのことから、索敵スキルだけでは、地下にいるモンスターには気づけない。そういった制限が、あることが判明したのだ。

　スキルは万能ではない。そんな当たり前のことを再認識させられるとともに、もっと実践で使い、慣れていかなければいけないと、正人は反省する。

　もう少し思考を深めたいところだったが、視線が煩わしくて中断した。

「ずっと見てますけど、何か用でもありますか？」

　ずっと立ったまま、驚きに満ちた表情で、正人を見ていた誠二に話しかけたのだった。