先に動いたのはスケルトンだった。ポールアックスをゆっくりとあげて、勢いよく振り下ろす。人を両断するには十分すぎるほどの威力が込められた一撃だが、動きがわかりやすかった。雑な攻撃が直撃するはずもなく、横に飛んで回避する。

　ドンッと、空間全体を揺らす大きな音ともに地面に大きな亀裂ができた。衝撃で小石が飛び、正人の身体を傷つける。

「これは……」

　ポールアックスの直角の刃は完全に埋まっており、予想を上回るほどの威力だったことがわかる。ここが洞窟の外であれば、木々を盾にして相手を翻弄することもできただろう。逃げることも容易だったはずだ。

　だが、障害物はなく密閉した空間では、隠れることも逃げることもできない。

　ポールアックスを振り回すには十分な空間は確保されている。スケルトンの戦闘能力はいかんなく発揮され、敵対者は逃げられない。処刑場のような場所だ。

　チャンスは攻撃直後に硬直している今しかない。

　正人の決断は早く、魔石を狙って走り出す。

「――――！」

　だが、スケルトンの方が上回っていた。

　口が開き、無言の雄たけびが衝撃となって正人を襲い、硬直して身動きが取れなくなる。ポールアックスは地面から離れ、スケルトンの目が赤く光った。

　周囲に火の玉が浮かび昼間のように明るくなる。一つ一つはサッカーボールほどの大きさだが。数は五つ。当たれば火傷どころではすまない。

「スキルを使うのか……」

　ファイアーボールと呼ばれている有名なスキルだった。探索者でも使える人は多く、能力は判明している。スケルトンのように周囲に出して待機させることや、動きを操作することもできる。

「くッ！」

　スケルトンの周囲を守るように待機していた五つのファイアーボールの内、二つが動き出し、正人を襲う。スケルトンの周囲を回るようにして逃げると、背後に次々と着弾すると、地面が燃えた。

　ファイアーボールの火は、なかなか消えない。ガソリンを燃料にして燃える火のように、地面を焦がし続ける。

　後ろを見てホッとする正人だったが、危機を脱したわけではない。

　正面から一つ、側面から一つ、ファイアーボールが飛んでくる。

　進行方向と逃げ道、この二つを邪魔するような軌道だ。走っているだけでは回避は不可能。火は消えてないので後退は不可能。残された最後の道を走り、壁際まで追い詰められる。

「だぁぁ！」

　悩み考えて動く時間はない。ファイヤーボールをギリギリまで寄せ付けてから、跳躍、さらに壁をけって高度を上げた。

　眼下は火の海だ。先ほどまで立っていた場所が赤く燃え上がっている。少しでも行動が遅れていたら、丸焼きになっていただろう。

　ぶっつけ本番で回避できた安堵もつかの間、最後に残ったファイアーボールが、空中で身動きが取れない正人を襲う。

　――回避不可能。

　とっさに左腕を前に出すと、ファイアーボールを叩き落とした。

　当然、無事では済まない。ダンジョン鉄で作られたガントレットが燃えている。着地と同時に外すが、正人の左腕は赤く焼けただれてしまっていた。指を動かそうとするだけで痛みによって意識が飛びそうになる。状態を詳しく確認したい欲にかられそうになるが、そんな暇はない。頭上に影が差した。

　ポールアックスが振り下ろされる途中だった。

　転がるようにして避けると、直角の刃が再び地面に深い傷を作る。

　間一髪だった。一瞬でも判断が遅れれば両断されていただろう恐怖を押し込める。

　跳躍してポールアックスの柄の上に乗る。さらにそこから跳躍し、スケルトンの腕に着地して駆け上がる。横に回転しながら三度目の跳躍をして、顔面付近まで行くと、こめかみを全力で蹴った。

「――！？」

　ミシッっと音がなる。強烈な回し蹴りを食らったスケルトンは、体制を崩してしまい、巨体がぐらっと体が傾いた。

　チャンスだと思った正人は追撃する意思を固めると、落下の最中にナイフを抜き取り、うっすらと輝く魔石に向けて投げる。

　過去最高のできだった。弾丸のように、魔石に向かって一直線に進む。対象が動かぬ的なら、必中だったのは間違いない。

　だが相手は人知を超えた存在のモンスターだ。人間であれば絶対に間に合わなかった早さでラージシールドを動かすと、ナイフをはじく。さらに邪魔なハエのように正人を叩き落した。

　幸いなことに力はそれほど込められていなかったが、地面にたたきつけられ、バウンドしてからゴロゴロと転がる。

「ゴホッ」

　咳とともに血の塊が吐き出された。全身の痛みで意識が飛びそうになる。絶好のチャンスが反転してピンチに変わってしまったのだ。

　二、三度、咳き込んだ後に周囲が再び明るくなった。顔を上げると、スケルトンの頭上にファイアーボールが一つ。

「幻覚でも見えるようになったのか……？」

　正人は意識が朦朧とするなか、スケルトンの全身から出ているモヤが立ち上っているのが見えた。それらは頭上のファイアーボールに吸い込まれていく。サイズは変わらないが、時間の経過とともに熱気が強くなった。

　正人は、今までにないほどの強烈な魔力を間近で浴びたことにより、魔力の動きが視認できるようになったのだ。

　珍しいことではあるが、探索者のごく一部に、同じような能力を持っている人はいる。正人と同じようにある日突然、見えるようになるのだ。スキルが使われる予兆が分かるようになるのだが・・・・・・その動作を中断するような能力はない。

　スケルトンは、使える魔力をかき集めて強化したファイヤーボールをついに放った。

「クソッタレが！！！！」

　残った一本のナイフを投擲する。ファイアーボールと衝突、爆発した。

　一般的な金属であれば対抗できなかったが、魔力を含んだ鉄であれば、一部スキルに対して物理的に干渉は可能だった。とはいえ、威力はスキルの方が強い。正人を守ることを引き換えにして、お気に入りのナイフは蒸発してしまう。

　熱風で全身が刺すように痛い。打撲と相まってコンディションは最悪。環境面も悪化。ここは地獄ではないかと錯覚してしまうほど、辺り一面に地面が燃えていた。

「買ったばかりなのに！！」

　声を出して気合を入れる。震える膝を無理やり動かして立ち上がった。正人の目は死んでいない。

　ポールアックスの攻撃を潜り抜けて、脛を攻撃する。腕は力が入らないため蹴りだ。

　ダンジョン鉄を使ったブーツとスケルトンの骨が衝突すると、金属がぶつかり合う音がした。削られた骨の破片が宙に舞う。

　――打撃なら倒せる。

　計二回の攻撃によって、正人は確信を得た。

　ポールアックスは中に入られてしまえば使いにくい。ラージシールドも同様だ。足を攻撃し続けても、スケルトンからの反撃はできない。二度、三度と同じ個所に蹴りが入るたびに骨にひびが入り、ダメージが蓄積されていく。

「――――！！」

　スケルトンは無言の咆哮で正人の動きを止めると、バックステップで一歩距離をとる。両手に持っていた武具を手放した。

　魔力が回復するまでファイアーボールは使えず、ポールアックスの大雑把な攻撃は当たらず、内に入り込まれて一方的に攻撃されてしまうと学んだのだ。

「素手で勝負しようってわけね」

　ようやく相手が同じ戦い方を選んだことで、正人はニヤリと笑っていた。