ティトとクララの結婚式では、新参貴族と古参貴族が入り乱れて参列し、その溝のなさを見せつけた。

　また、先の事件の被害者同士の結婚は、新たな制度と共に、国中の注目を浴びた。

「いい広告塔になってくれた。これで俺たちが結婚するとき、自分たちのために政策をいじったなんて、揶揄されずに済む」

「そんなことを考えていたの？」

　お忍びで結婚式の様子を見に来たルーベンとベロニカは、後ろの方でこそこそしていた。

　しかし、なぜかティトに見つかってしまい、「女神さまが祝福に来てくれた！」と大声で叫ばれ、姿を現さずにはいられなくなった。

　花婿と花嫁の隣にルーベンと一緒に並ばされ、誰の結婚式なのか分からなくなる。

「クララ、ごめんなさいね。あなたが主役なのに」

「何を言っているのよ、水臭いじゃない。私もベロニカを女神と褒め称えると、約束したでしょう？」

　クララはご機嫌だった。

　その横で、ティトも楽しそうにしている。

　過去では、クララともティトとも、相容れなかった。

　だが、これでよかったのだと、ベロニカは思った。

「次は俺たちの番だ。楽しみだな」

　ルーベンに頬をすり寄せられ、恥ずかしさでベロニカが真っ赤になると、参列していた新参貴族と古参貴族たちから歓声が上がる。

　仲の良い女王と未来の王配に、ロサ王国の繁栄は約束されたようなものだった。

　◇◆◇

「この『海国ハーラン』というのは？」

　ベロニカとルーベンの結婚式の日取りが決まり、各国へ出す案内状を確認していたベロニカが顔を上げる。

　見覚えのない宛先があったからだ。

　視線の先には宰相の机があり、そこで執務をしているのは、モノクルをかけたエンリケだった。

「まだ大陸では、あまり名前を知られていないのですが、南の海の先にある大国です。国土は数多くの島々で、あなどれない規模の海軍を所持しています」

「海軍……つまり、武力で領土を広げてきた国、という認識で合っていますか？」

「そうです。これまでは、付かず離れずの距離感でいられましたが、どうも大型軍船の開発に成功したらしく、こちらの大陸へも侵攻が可能になりました。相手の腹を探るためにも、顔を合わせておいた方がいいと思います」

　ベロニカが顎に手を当て、考え込む。

　そこへ、ラミロからも情報が飛んできた。

「公に国交は結ばれていませんが、平民の間では、商いの取り引きがあっていますよ。独特な文化があって、王は必ず女性が選ばれるそうです」

　ベロニカさまと一緒ですね、とにこやかに締めくくる。

「海国ハーランの為政者は、女王なのね。……仲良くできるといいのだけど」

　しかしベロニカの頭には、先ほど聞いた海軍という言葉がチラつく。

　仲良くなりたい思いが、一方通行にならなければよいが。

「大丈夫だ、ベロニカ。結婚式の日までに、南の海に面した領土を持つ古参貴族に、港湾整備をしてもらおう。こちらの護りが鉄壁だと知れば、おいそれと攻めてはこないさ」

　暗い顔をしたベロニカの不安を察して、ルーベンが対策を立てる。

　港湾整備と称して、防衛力を高めようと言っているのだ。

　軍事の補強は、一朝一夕には出来ない。

　ルーベンの案は、良い着想に思えた。

「ルーベン、予算はどこから持ってくるつもり？　ちゃんとそこも、考えてあるのでしょう？」

「俺たちの結婚の祝い金を充てよう。新参貴族も古参貴族も、結婚式の日には祝い金を持ってくるだろう？　それを前借りするんだ」

「結婚の祝い金を前借りするなんて、聞いたことがないわ」

「俺も初めて言った」

　堂々と言うので、ベロニカは笑うしかなかった。

　ルーベンは民の視点だけでなく、面子を大事にする貴族の視点も持ち合わせている。

「中には、金を捻出するのが厳しい貴族も、いるかもしれない。そういう貴族からは、人や物を借りよう。祝い金という名目がつくなら、何だっていい。国中で協力して、民を護るんだ」

　目標を達成するために、使えるものは何でも使うルーベンのたくましさは、ベロニカの憧れるところだ。

「そうね、きちんと備えが出来ない為政者は無能だものね。さっそく、港湾整備について、政策をまとめましょう」

　いつものベロニカに戻ったのを確認して、ルーベンは頷く。

　うまく二人三脚で国政をまとめるベロニカとルーベンに、エンリケが微笑ましい目を向けていた。

　◇◆◇

　ベロニカとルーベンの結婚式の日が近づいてくると、各国から招待された賓客が、続々とロサ王国へと集まってきた。

　王城内は、華やかに賑わい、結婚を祝う雰囲気が、あちらこちらにうかがえる。

　しかし、そんな空気をかき消すように、南の沖合に黒々とした大型軍船が現れたのだった。

　まもなく、招待した海国ハーランの船と確認できたと、ベロニカの執務室に一報がもたらされる。

「まさか、噂の軍船でやってくるとは思いませんでしたね」

　エンリケが、疲れたときの癖で、モノクルを外す。

　そして好戦的な海国ハーランの出方に、溜め息をついていた。

「平民たちが見世物だと思って、港に集まっているようです。船の上に、お屋敷が載っていると騒いでいました」

　ラミロも見聞きしてきた噂話をベロニカに伝える。

　船の上に、お屋敷が載っている大型軍船が想像できず、ベロニカは首をかしげる。

「こちらが防衛力を見せつけたいように、あちらは攻撃力を見せつけたいのだろう。ここは意地の勝負だな」

　ルーベンが腕組みをして、宙を見つめた。

　ブツブツと、「船に潜り込んで、内部を探れないか」などと呟いている。

　転んでも、決してただでは起きないルーベンの強靭な精神は、ベロニカの手本とするところだ。

　もうすぐ夫となるルーベンの頼りになる姿に、ベロニカが知らず見惚れていると、さらなる報が飛び込んできた。

　それは――海国ハーランの女王ヤーナゥの到着に合わせて、ベロニカが直々に港へ出迎えに来るようにという下命で、伝えられた執務室には激震が走る。

　あまりにも上から目線の物言いに、激怒しているセベリノやラミロと違って、ベロニカは相手の深層心理を思索する。

　非友好的な海国ハーランの態度が、あまりにも子どもっぽく感じたからだ。

「こちらを煽っているのか？」

　ルーベンも、ベロニカを軽く扱われて憤りを見せたが、すぐに発想を転換させる。

「行こう、ベロニカ。間近で大型軍船を見る、いい機会だ。今はとにかく、相手の情報を集めよう」

　エンリケも、手元の資料を見ながら、悩まし気に付け加える。

「海国ハーランについて、こちらはまだ未知なことばかりです。ヤーナゥ女王陛下が御年16歳で、唯一の王位継承者であるとしか……」

　それを聞いてベロニカは納得した。

　16歳のやることならば、いちいち目くじらを立てるのも大人げない。

　これまでの賓客は、王城についてから出迎えていたが、ヤーナゥ女王は港まで出迎えに行こう。

　立ち上がり、手を差し出してきたルーベンのエスコートを受ける。

「ラミロも一緒に行きましょう。港で、少しでも海国ハーランの情報を、集めてちょうだい」

「それならば、俺もカイザを連れて行こう」

　執務室へエンリケだけを残し、セベリノも連れたベロニカたちは、大型軍船が到着する港へと向かった。

　◇◆◇

「ヤーナゥさま、どうやらこちらの要求が通ったようです。港の一角に、明らかにきらびやかな一群が見えます」

「当たり前じゃない。こんな辺鄙なところまで私を呼びつけておいて、頭を下げないなんて無礼でしょ」

「……ビクトル大臣が、頑張ってくれたんだと思いますよ」

　ヤーナゥに港の状況を教えている侍女コンスェレは、胃薬を持ち歩いている若き大臣ビクトルを気遣った。

　我が儘なヤーナゥが無理難題を言いだすのはいつものことで、それを叶えるためだけに大臣に抜擢されてしまったビクトルは、朝晩を問わず東奔西走していた。

　今回もいきなり、相手国の女王が港で出迎えないなんて図々しいと言い出したヤーナゥのせいで、ビクトルは小型船に移り乗り、先に港を目指したのだ。

　国交もない大国に乗り込み、無茶な要求を突きつける羽目になったビクトルの胃は、どれほど疲弊しているだろう。

　しかし、コンスェレも、ビクトルのことばかり心配してはいられない。

「さあ、コンスェレ、あちらの女王に会いに行きましょう。どちらが上か、分からせてやらなくちゃ」

　今、ヤーナゥのお目付け役としてここにいるのは、コンスェレだけだ。

　いつ暴走してもおかしくない、ヤーナゥの手綱を自分ひとりで握っている緊迫状態に、コンスェレの胃も痛み出すのだった。