ルーベンの提案に大喜びしたのはクララだった。

　クララの利用価値を決めかねていたサルセド公爵に渋られて、クララは恋人のティトと、ずっと婚約すらさせてもらえなかった。

　サルセド公爵の縛りから解き放たれ、やっとティトと婚約できると思ったが、今度はティトの父親のバレロス公爵から難色を示された。

　幼児退行したティトに、婚約や結婚は難しいのではないか、と言われたのだ。

　それでもいいとクララが粘ると、ティトも同意するなら叶えようと条件を付けられた。

　クララとティトが長年、想い合っていたのはバレロス公爵も知っていた。

　サルセド公爵が極刑になり、クララの身分があいまいになっても、ふたりの気持ちが本物ならば認めようと思ったのだろう。

　そうして、クララがティトに脅し半分の駄々をこねた結果、ようやく手にした婚約だったのだ。

　ここからまた月日を経ている間に、ティトの考えが変わってしまうかもしれない。

　それくらいなら一足飛びに、結婚してしまうのがいい。

「ティティ、この案に乗りましょう！　すぐに結婚するわよ！」

　先ほど執務室に来たばかりなのに、クララはもうティトの腕を引っ張って、出て行こうとする。

「え～？　まだ僕、女王陛下と、何もお話ししていないのに――」

　久しぶりに会えたベロニカを名残惜しそうに見ながら、ティトは連行されていった。

「ああして振り回されるのが、好きなんだな」

　なるほどね、と頷いて、ルーベンがティトの性癖に理解を示していた。

　主の呟きに、カイザも合の手を入れる。

「特殊ですけど、そういう人も一定数いますよね。無理難題を命じられるほど、愛を感じるというか」

　主従ふたりは納得していたが、ベロニカには分からない世界だった。

　せっかくクララがやる気になってくれたので、ベロニカは書類に決裁印を押す。

　これでベロニカとルーベンも、いつでも婚姻が可能になった。

（なにしろ、私たちは、れ、れ、れんあ――）

　そこからは、またしても顔が赤くなってしまい、心の中ですら言葉に出来ないベロニカだった。

　◇◆◇

「ベロニカ、少し歩かないか」

　夕刻、仕事終わりにルーベンに誘われて、ベロニカは奥庭を目指した。

　いい機会だから、ルーベンにも奥庭のさらに奥にある、石碑の場所を教えようと思ったのだ。

　結婚してルーベンが王配となり、つつがなく人生を終えたら、ベロニカと共にそこで眠る。

「これから向かうのは、歴代の王たちの墓なの。私たちもいつか、そこに入るわ」

「聖なる場所だから、王族以外は立ち入り禁止というわけか」

　ルーベンは振り返って、森の入り口に待機しているセベリノを見る。

　セベリノと一緒にいるカイザは、呑気に「いってらっしゃい」と手を振っていた。

「実はそこに、このロケットと同じ彫りがあるの。もう文字は風化して読めないのだけど、もしかしたらロケットの秘密が書かれていたのかもしれないわ」

「ロサ王国は神秘的だな」

　ベロニカが胸元からロケットを取り出した。

　もう中には何も入っていない。

　透かし彫りの向こうにあるのは、空虚だ。

　辿り着いた先には、いつか見たのと同じ大きな石碑が、静かに佇んでいた。

　ベロニカはしゃがむと、下の方を指さす。

「ほら、ここよ。同じ模様でしょう？」

　ルーベンもしゃがみ込み、ベロニカが示す場所を見る。

　だいぶん日は傾いているが、まだ暗くはない。

　石碑に残る陰影は、たしかにロケットの模様だった。

「本当だ。だとしたら、この石碑が出来る前から、そのロケットは存在したということか」

「ロサ王国が大国として台頭したのは、運河が出来た数百年前よ。でもそれ以前は、ただの国土の広い、何の変哲もない国だったの」

「マドリガル王国は何度も戦火を経験している。その中で、周辺の国を取り込み、大国となった。ロサ王国とは成り立ちがまるで違うな」

「私は、このロケットのおかげではないかと思うの。王が無念の死を遂げたとき、ロケットは力を発揮するわ。つまり、王は必然的に、治世のやり直しを要求されるのよ。――私のように、悪の女王と呼ばれ、国や民を顧みなければ、やがて巻き起こるのは革命の炎よ。ロサ王国は、ロケットの力を借りて、平穏を繰り返してきたのかもしれないわ」

「ベロニカが死んだ世界は、どうなっているんだろうな」

「あの叔父さまが、まともな政治をしたとは思えない。……大国の崩壊は、多くの国に影響を及ぼすわ」

「ふむ、マドリガル王国も、巻き込まれれば、無事ではないだろう」

　ベロニカもルーベンも知らないが、過去のロサ王国は、決着がつかないマドリガル王国の政権争いの飛び火を受けて、流れてきた大量の難民を制御できず、ベロニカの死後わずか一年で崩壊する。

　この世の春を謳歌していたサルセド公爵や、ティトやクララも、押し寄せた群衆に飲まれ、その命を儚くした。

　おそらく、ロケットのない世界では、ロサ王国は滅び続けてきたのだろう。

「私は王の使命として、このロケットを正しく継承していきたいの。それが如いては、ロサ王国のため、そして周辺国、およびマドリガル王国のためになるわ」

「これだけの大国になってしまったのなら、大国でい続けるほうが安全だ。俺たちの子孫のためにも、国を強くしていこう」

　ベロニカが立ち上がるのに合わせて、ルーベンも立ち上がる。

「ここで誓おう。俺は王配として、出来る限りの努力をする。女王であるベロニカを助け、支えていく。それは決して、富や権力のためではなく、愛するベロニカのためだ。――戴冠式で見たときも、その次に対峙したときも、ベロニカの深緑色の瞳が印象に残った。その意志の強い瞳に、俺を映して欲しいと思った。もう囚われているんだ、ベロニカ。結婚しよう」

　ぎゅっと、ルーベンの逞しい腕と胸筋に挟まれ、ベロニカの心拍は上がる。

　ゆっくりと下りてきたルーベンの唇に、やがて自分の唇が覆われ、口づけをされているのだと分かると、くらくらと酩酊したようになる。

「っ、る、るーべん……これは」

「求婚だ。まだ、きちんとしていなかったと思って」

「私の答えは、決まっています」

「それでも、聞かせてほしい」

「私も……ルーベンのことが……」

「俺のことが？」

「す、好きです……結婚しましょう！」

　がばりと抱き上げられ、きゃあと声が出る。

　遠くで、「ベロニカさま、ご無事ですか！」とセベリノが叫ぶ声が聞こえる。

　しかし、続けてルーベンの笑い声が高らかに上がったので、セベリノは何もないと判断したのだろう。

　むしろ、「ぐえっ」というカエルのような声がして、覗き見しようとしたカイザの首根っこを、押さえたのだと分かる。

「ベロニカ、可愛いベロニカ、俺はベロニカが心から愛おしいよ」

「な、なん……急に……！」

　持ち上げられて、ぐるぐる回されて、ベロニカの眼も回る。

　ルーベンはこれ以上ない笑顔で、幸せなんだと言った。

「俺は母を殺されて、復讐に生きると決めた。それなのに、こんな未来が待っていたなんて、信じられない。暗く、沈む毎日だった俺に、教えてやりたい。将来、幸せになれるんだぞって」

　やっと回るのを止めたルーベンに、ベロニカはホッとする。

　そして嬉しくて泣きそうな顔をしているルーベンの頭を、よしよしと撫でる。

　ベロニカもルーベンも、王族の長男長女として、あまり甘やかされずに育ってきた。

　こうした体のふれあいが、異常なほど嬉しいのは、お互い様だった。

　ベロニカは腕の中にルーベンの頭を包み込み、優しく囁く。

「ふたりで幸せになりましょう。もっともっと国を豊かにして、民も一緒に幸せになりましょう。私たちの子どもも孫も、幸せであれるように。この大陸すべての国が、幸せであれるように」

　悪の女王の求める幸せは際限がないのよ、と嘯くベロニカに、ルーベンは噴き出す。

「こんなに可愛い悪の女王なら、俺がさらっていくよ」

　そしてふたりは、再び口づけを交わすのだった。

　歴代の王たちが眠る、静かな石碑の前で。