ルーベンがマドリガル王国の感覚のまま王配になってくれたら、ベロニカは空虚な結婚に意気消沈しなくてもいい。

　恋人を優先する王配では、国の未来が危ういと考えていたベロニカにとって、ルーベンは最善手だった。

「ぜひ、マドリガル王国方式でいきましょう。私も、他に恋人をつくる人は、どうかと思っていたのです」

　ふんすと鼻息を荒くしているベロニカを、ルーベンがチラリと見る。

　そして片側だけ口角を上げて、くっと笑った。

「俺と恋人になりたいか、ベロニカ？」

　直球すぎるルーベンの物言いに、ベロニカは自分の発言も直球だったと思い返す。

　かあっと赤くなる顔を隠したいが、ここには書類しかない。

　書類でもいいか、とベロニカが手に取ろうとしたら、ラミロがそれを回収していった。

「では、僕、これを提出してきますね。晴れて今日から、ベロニカさまとルーベンさまは、恋人同士ですよ。おめでとうございます」

　悪気ない笑顔のラミロが、執務室を出て行った。

　残されたのは赤い顔を隠せなかったベロニカと、それを眺めるルーベン。

　エンリケは早々に自分の机に戻ったし、セベリノは置き物のようにジッとしている。

　ニヤニヤしているカイザだけが、ベロニカの羞恥心を煽っていた。

「あ、あの……っ、私……」

「ゆっくりでいいぞ。どこからどう見ても、恋に不慣れそうだからな」

　ルーベンが恋慣れているかというと、そうではないのだが、ここは年上の男として余裕を見せたい。

　それに真っ赤になっているベロニカを眺めるのが、案外嫌ではないと気づいた。

　ベロニカと一緒にいると、ぽかぽかする胸の内も、ルーベンがこの関係を悪くないと思っている証拠だ。

　エンリケが次の仕事を持ってくるまで、ベロニカの執務机の横で、ルーベンは頬を染めたベロニカを愛でるのだった。

　◇◆◇

　ルーベンがマドリガル王国に帰ってしまった。

　いつもルーベンが座っていた椅子を、仕事中にベロニカは何気なく見てしまう。

　ベロニカの執務机の隣に置かれたそれは、すっかりルーベンの専用になっていて、今は空席なのが寂しい。

　少し粗野な態度で足を組み、エンリケに鋭い質問をしていたルーベン。

　ロサ王国の政策について、真剣に考える横顔を、ベロニカは眩しく思ったものだ。

（いつ戻ってくるのかしら？）

　もう何度目になるか分からない質問を、心の中で繰り返す。

　ルーベンがベロニカの婚約者に決定した告知が広まってから、いくつかの事件があった。

　一つ目は、サルセド公爵が久しぶりに執務室に突撃してきたことだ。

「勝手に婚約者を決めてしまって！　マドリガル王国の第一王子とは、どういうことだ！」

　ピンクゴールドの髪色以上に、顔を真っ赤にして怒鳴り込んできたサルセド公爵に、ラミロが対応する。

「誰を婚約者にするのか、決定権は女王さまにあります。サルセド公爵がいくら叔父という立場でも、口出しはできません」

「なにおうっ！　こざかしい平民の分際で！　私に意見すると言うのか！」

「意見ではなく、これは法律です。法律を破れば、たとえ王族であろうと裁判にかけられ、罰を与えられます」

「そんなはずがあるか！　この国は王政だ！　王族が一番偉いんだ！」

「その王族の中でも、女王さまが一番偉いんですよ？」

　ラミロとサルセド公爵のやり取りは、滑稽だった。

　なんの理論武装もしていないサルセド公爵を、少年のようなラミロが筋道を立てて打ち破ってしまうのだ。

　サルセド公爵は、ベロニカがマドリガル王国と縁を繋ぎ、その強大な後ろ盾を得るのを避けたいらしく、しきりに反対をしていたが、決定事項は覆らない。

「クソッ！　ティトは一体、何をやっていたんだ！　目をかけてやったのに！」

　終いには、ここに居ないティトを罵りながら、ドカドカと執務室を出て行った。

　呆れてものが言えず、ただ見ていたベロニカだったが、それからしばらくして、なんとティト本人がやってきた。

「女王陛下、私を密偵として使ってください。サルセド公爵の弱点を探ってきます」

　これが二つ目だった。

　衝撃の発言をしたティトだが、本人にその自覚はないのか、ベロニカに必死で自分を売り込む。

「こっそりクララから聞いたのですが、どうもサルセド公爵は、怪しい商会と取り引きがあるようなんです。相手と品を突き止めてきます。だから、どうか、お側に……」

　ティトが頬を染めて、上目遣いで強請る様は、堕天使のように妖艶だった。

　だが、この執務室には、その色気にやられる者がいない。

　取りあえず、「考えます」とだけ答えて、ベロニカはティトを下がらせた。

　ティトの扱いをどうするか、これからエンリケと、話し合わなくてはならないからだ。

「陛下、これは渡りに船ではないですか？　どのみち、謀反の旗印になりかねないサルセド公爵は、何らかの理由で隠居してもらう予定でした。我々の隠し玉を使わずに済むのなら、危なくもありませんよ」

　エンリケの言う隠し玉とは、ラミロのことだ。

　ラミロの諜報員としての能力を高く買っているエンリケは、いずれサルセド公爵の周辺を探らせる気でいた。

　新参貴族との金銭が絡んだ繋がりや、先代国王暗殺疑惑の件で、サルセド公爵は常にきな臭い。

　ベロニカの復讐を果たすためにも、確実に罪に問える証拠を握り、いつか政治の舞台から退場願おうと思っていた。

　ベロニカの周囲を味方で固めてからと思っていたが、ついにその時期が来たのか。

「けれど、ティトを信用してもいいのか、悩みます」

　過去のこともある、とエンリケにだけ匂わせるベロニカ。

「では、ティトのことを、ラミロに探ってもらいましょう。いきなりサルセド公爵を探るのは、ラミロにとっても危険です。ティトが裏切者でないかどうか、まずは様子を見てみませんか？」

　それがよさそうだ。

　ベロニカはそう判断して、これからのことを打ち合わせた。

　ルーベンと正式に婚約したため、エンリケもティトも、ベロニカの婚約者候補から外された。

　そんな中、サルセド公爵側のティトと、ベロニカが親しくするわけにはいかないので、仲介役としてラミロに動いてもらう。

　◇◆◇

　そう、決めたのだが――。

「どうしてもベロニカさまに会いたいと、駄々をこねるんです。あの人、ちょっと異常ですよ」

　ほとほと困り果てたという顔をして、ラミロがティトとの密会から帰ってきたのだ。

「私に会いたい？　会ってどうするの？」

「ご尊顔を拝謁する栄誉を……とか言ってました。僕、あの人はベロニカさまの信者だと思います」

「信者？　意味が分からないわ」

　思考がまるで追い付かないベロニカに代わって、エンリケが考える。

「ベロニカさまの取り巻きになりたいのでは？　夜会なんかで、見目のよい令嬢の周りに、侍る令息たちがいるでしょう？」

「ティトには恋人のクララがいるんですよ？」

　ますます混乱を極めるベロニカに、今度は珍しくセベリノが個人的見解を述べた。

「そいつは、ベロニカさまの犬になりたいのかもしれません」

「犬ぅ？」

　もう完全にベロニカの脳は停止してしまう。

　犬発言に、エンリケとラミロがセベリノを見た。

　忠犬と言えばセベリノ、という共通認識があったからだ。

　忠犬セベリノが敏感に嗅ぎつけた「ベロニカの犬になりたいティト」というのが、実は一番、命令されたいティトの心境について正鵠を得ていたのだが、ここで答え合わせはできない。

「叔父さまの情報を、きちんと調べてきたときだけ、会うようにします。定期的な報告のやり取りは、今後もラミロにお願いするわ」

「それがいいですよ、ベロニカさま。あの人、気持ち悪いですから」

「陛下がそれでいいのなら、そうしましょう」

「犬のしつけは最初が肝心です」

　ベロニカの妥協案に、ラミロもエンリケもセベリノも、頷いて返した。

　ベロニカの中で、過去のティトの印象が急速に薄れていく。

　こんな人だったっけ？　という思いばかりが、ぐるぐるしていた。