「そっちの事情は分かった。だが、他国への政治的介入は戦争の元だ。それでも踏み出した理由は何だ？」

　ルーベンの鋭い質問に、答えるのはベロニカだ。

　ここからは国主としての真価が問われる。

「マドリガル王国は、ロサ王国と肩を並べる大国です。マドリガル王国で起きた政変は、必ずロサ王国に影響を及ぼすでしょう。それが分かっていて、何もしないのは、為政者ではありません」

「為政者として、仕事をしたと言うのか？」

「問題ごとの芽を摘む能力は、あなたも持っているはず。とても優秀だと、お聞きしています」

「そんな優秀な俺を、女王は摘み取った。どうしてくれるんだ？」

「ロサ王国で、咲いてみませんか？」

　それまで、滑らかに動いていたルーベンの口が止まる。

　ベロニカは、エンリケと話し合った内容を回想し、なるべく威厳が出るよう低い声で話す。

「マドリガル王国は、オラシオ王子を王太子とし、これから歴史を紡いでいくでしょう。その国で、政権争いに敗れたあなたに、残されている道はふたつです。ひとつは、肩身の狭い思いをしてオラシオ王子を支えていく道、もうひとつは――民を煽り、国に革命を起こす道です」

　ルーベンはまだ口を動かさない。

　それを確認してベロニカは話を続ける。

「正妃による側妃暗殺を疑うしかない証拠を、オラシオ王子に提示しました。オラシオ王子は、国を乱す原因を作った正妃の罪を知り、自らが責任を取って国を正していく覚悟をしました。それまでは、優秀なルーベン王子のほうが王太子に相応しいと、尻込みをしていたのだそうです」

「……ふん」

「正妃を処罰する権利は、ルーベン王子やウリセス王子にあると言っていました。あなたの目的は、それで達成されませんか？」

「国王の首が足りない」

「では、国王も処罰対象に入れるよう、エンリケが交渉しましょう。国王と正妃によって綻びたマドリガル王国の秩序を、オラシオ王子が繕っていけるのか、ロサ王国はこれからも見守ります」

「見守るだけでいいのか？」

　ルーベンの瞳から、わずかに険が遠のいたのを感じる。

　もう一押しだとベロニカは自分を鼓舞する。

「実は……ロサ王国は、マドリガル王国よりも大国になろうと企んでいます。マドリガル王国で何が起きても、揺るがない国造りを目指しているのです。そのために、あなたの助力が欲しい。そして、ロサ王国が大陸の頂点に立った暁には――」

「なるほど。マドリガル王国は、ロサ王国の顔色を窺いながら、国を治めねばならないと言う訳か」

「その通りです。戦争を仕掛けるだけが、その国を従わせる術ではありません。力の差を見せつけ、敵わないと思わせれば、自然と相手は軍門に下ります。民や兵を、いたずらに傷つけることなく、マドリガル王国を『見守る』ことが出来るのです」

　ルーベンが、ジッとベロニカを注視する。

　ジロジロ見られて、ベロニカは緊張してきた。

　何か説明の中に齟齬でもあっただろうか。

　エンリケの方を向いて、答え合わせがしたいが、今は無理だ。

　先に視線を外したら負けだと、何かの本に書いてあった。

　ルーベンもその本を読んだのだろうか。

　ベロニカから目を離さないまま、こう言った。

「……恐ろしいな。そんな綺麗な顔をして、よくこんな強圧的な論が言える」

「え――」

　ルーベンに『綺麗』と言われて、そっち方面の警戒をしていなかったベロニカの顔は赤くなる。

　女王として、社交辞令は受け取り慣れていても、こうして対面で男性に、容姿を褒められるのは不慣れだ。

　そう言えば、過去でもティトに、容姿を褒められはしなかった。

　きっとティトの好みから、ベロニカはかけ離れていたのかもしれない。

　何しろ、ふわふわした女の子らしいクララと、キリリと引き締まったベロニカでは、印象がかなり違う。

　頬を染めたまま、ここまで一瞬で考えたベロニカは、まだルーベンに見られているのに気づくと声を上げる。

「み、見ないでください！」

　それが、これまで頑張って出していた低い声とは違い、ちょっと裏返ってしまったので、ますますベロニカの顔は赤さを増す。

　ぷっ、と噴き出す音がして、ハッとそちらを見ると、ルーベンの側付きが肩を揺らしていた。

　笑われている……そう思うと、じわりとベロニカの瞳に、涙が盛り上がってきた。

「カイザ、控えろ。――悪かったな」

　その謝罪は、何に対して行われているのか。

　ベロニカを見つめたことか、側付きが笑ったことか。

　ぐるぐる考え込むベロニカに、ようやくエンリケという助け船が出された。

「現在、女王陛下にはふたりの婚約者候補がいます。そのうちのひとりは私で、期間限定の契約的な関係です。もうひとりは、女王陛下の政敵が送り込んできました。つまり、本命がいないのです」

「俺に、王配の座を用意しているというのか」

「ぜひ検討していただきたいと思っています」

「俺がマドリガル王国に居続けて、いつかオラシオの脅威になるよりは、ロサ王国内で見張っていたい。それが本音だろう？」

「それもあります」

「正直だな」

　ルーベンが腕組みをして、考える素振りを見せる。

　それがポーズなのか本気なのか、分からないベロニカは返事を待つ。

　エンリケから、ルーベンを王配に迎える提案をされたときは、驚きしかなかった。

　だが、説明されてみれば、優秀と噂のルーベンを味方につけて、悪いことは何もない。

　むしろ、これからサルセド公爵と全面対決していくのなら、マドリガル王国に縁のあるルーベンが王配になってくれるのは、後ろ盾として心強い。

　しかも、ルーベンならば、異母弟オラシオが統治するマドリガル王国に、無用に媚びたりもしない。

　ロサ王国を率いる為政者として、ベロニカの考えを理解してくれるならば、共に国造りをしていく相手になり得るのではないか。

　そして万が一、ベロニカに何かあったとしても、ひとりで国を引っ張っていけるだけの逸材は、ルーベン以外に考えられなかった。

　ベロニカはそう期待して、今日、ルーベンと会うのを楽しみにしていた。

　現れたルーベンは、ベロニカよりも王族らしかった。

　ベロニカとて、二度目の人生だ。

　容易くは生きていないつもりだが、ルーベンからはもっと、命のやり取りをしているような、凄みを感じた。

　生きて、そこに存在するだけで、風格がある。

　それは死中を生き抜いてきた強さを、ルーベンが発しているからだろう。

　ベロニカにとって、ルーベンは眩しかった。

「一考する価値はある。しばらく時間をもらいたい」

　そう言って、側付きをつれてルーベンが謁見の間を立ち去ると、ベロニカは大きく息を吐いて、ぐったりとテーブルに伏した。

　なんとか交渉をやり切った安堵と、圧倒され続けたルーベンのオーラから解放されて、気が抜けたのだ。

　そんなベロニカを、エンリケもセベリノも、労わりの目で見ていた。

　幸いなことに、二度目の人生では、ベロニカの周りには、まだたくさんの味方がいる。

　ベロニカは、みんなのためにも、必ず復讐をやり遂げ、この国を護ると改めて誓った。◇◆◇

「革命を起こす計画、読まれていましたねえ。あの宰相、かなり切れ者っぽいですよ」

　案内された賓客用の部屋で、ルーベンが正装を解く手伝いをしながら、カイザが零した。

　笑いをこらえきれず、ベロニカを半泣きにさせたカイザだが、しっかりベロニカの周囲を護る者たちを観察していた。

「女王さまの後ろにいた騎士を見ましたか？　あれは狂犬です。絶対に相手にしては駄目なやつです」

　ブルブルと大げさに震えてみせているが、それに関してはルーベンも同じ印象を抱いた。

　とんでもない女王は、そのペットもとんでもないと。

「こんな恐ろしい国の王配か――面白いかもな」

　そうしてルーベンは、相対したベロニカを思い出す。

　戴冠式で感じた印象はそのままに、だが顔を赤くする可愛らしい一面もあったベロニカ。

　なんだかルーベンの胸は、妙にぽかぽかするのだった。