「クララ、その瓶をどうして持ち出したんだ。危ないと言っただろう！」

　サルセド公爵が慌てている。

　ティトは何のことか分かっていない顔だ。

「ティティが、ベロニカと一緒にお茶を飲むなんて言うから、これをベロニカに吸わせてやろうと思ったのよ。大丈夫、ほんの少しのつもりだったわ」

　クララが振っている瓶は、砂時計のようにも見える香水瓶だった。

　だが、中身が香水でないことは、サルセド公爵の顔色で分かる。

　それにサラサラと音がしているから、入っているのは液体でもないようだ。

「しばらくベロニカの具合が悪くなればいいと思っていたけど、もう邪魔だから永久に退場させてしまいましょうよ。そして、代わりにお父さまが即位して、私はティティと結婚する。そのためなら、ちょっと苦しむくらい我慢するわ」

　クララはおもむろに、瓶の蓋を開けようとする。

　すると、サルセド公爵が腕で顔を覆った。

「大丈夫よ、お父さま。これが使われたと分かる程度にしか、吸い込まないわ。私が苦しみだしたら、侍医を呼んでちょうだい。そして、ベロニカに罪をなすりつけるのよ」

　これからクララが体を張って、ベロニカを罠にかけるのを、黙って見てはいられなかった。

　ラミロは止めようと、椅子から立ち上がる。

　しかし、それを妨げるように、サルセド公爵がラミロに向かって怒鳴った。

「おい、小僧！　この話を聞いたからには、もう逃げるのは許さんぞ！　ベロニカの王冠を奪うまで、お前の母親は人質だ！」

　いつの間に、ラミロの母の事情を知られていたのか。

　立ち上がったまま動けなくなったラミロを、いい気味だとサルセド公爵は嘲笑する。

「どうやら、国を出る準備をしていたようだが、残念だったな？　お前の秘書官としての腕は買ってやるから、今後も、私のために働き続けるんだ！」

　高飛びの件までバレている。

　ラミロはごくりと、唾を飲み込んだ。

「流れはこうだ。ティトとクララの仲の良さに嫉妬したベロニカが、お茶の席でクララに毒を盛った。ティトは苦しむクララを執務室まで連れてくる。そこで私が侍医を呼び、クララが診察されている間に、小僧が毒の瓶をベロニカの寝室に隠す」

　サルセド公爵が、クララとティトに説明し、最後にラミロを睨んだ。

　必ずやり遂げろという、強い圧を感じる。

　ここで失敗すれば、母がどうなるか分からない。

　ラミロは膝が震えるのを感じた。

　ベロニカに恨みはないし、むしろ今まで良くしてもらった。

　そんなベロニカを、これから罠にかける。

　良心が痛まないはずがなかった。

「ベロニカさまは……どうなるんですか？」

　ラミロの記憶力は、ロサ王国の法律を網羅している。

　ロサ王国では、女王と言えど罪を犯したと判定されれば、刑を科せられる。

　クララは致死量の毒を吸い込むわけではないから、おそらく傷害罪にあたるだろう。

　その場合、王族ならば数年の蟄居が妥当なところだ。

　しかし、このサルセド公爵が、それで済ませるだろうか。

　ベロニカを完全に引退させるため、裏で手を回さないとも限らない。

「ふん、お前の知ったことではないわ！　まあ私も、寝覚めが悪いからな、殺しはせんよ」

　頼りない口約束ではあったが、ラミロはそれに縋るしかなかった。

　執務室の中で決められた通りに、物語が進み始める。

　クララは毒の粉を吸い込み、真っ赤な顔で喉を掻きむしって、呼吸困難を起こした。

　本気で心配するティトが、泣き叫ばんばかりにクララに縋りつく。

　サルセド公爵が侍医を呼びに行き、その隙にラミロがベロニカの寝室に忍び込んだ。

　初めて侵入したベロニカの部屋は、真面目なベロニカらしく、落ち着いた色の家具で統一されていた。

　ラミロは手の中の瓶を見つめ、どこにこれを隠そうかと考える。

　自分が隠すなら、絶対に自分のテリトリーには隠さない。

　見つかったときに、真っ先に容疑がかかるからだ。

　だが、それとは反対のことを、今からしなくてはならない。

　隠されているようで見つけやすい、そんな場所を探して歩く。

　手の中の瓶からは、ラミロが動くたびにサラサラと音がする。

　ただの細やかな黄色い粉に見えるが、ほんの少し吸い込んだクララが、ラミロの目の前で激しく咳き込んだ。

　おそらく、サルセド公爵もクララも、毒の成分を知っているのだろう。

　そしてどこかに解毒剤を持っているから、あんなに短絡的にこれを摂取できたのだ。

　もしかしたら王族が使う特別な毒薬なのかもしれないと、ラミロはうすら寒い思いがした。

　さんざん悩んだが、定番すぎる寝具の下に瓶を隠した。

　これから、サルセド公爵へ報告に行かなくてはならない。

　とぼとぼと歩くラミロの後ろ姿が、ベロニカの寝室から消えた。

　侍医が毒だと判断を下す前に、サルセド公爵は城中の兵に招集をかける。

　そして使用人に、ベロニカの現在地を探させた。

　ベロニカは見つからなかったが、セベリノが奥庭に立っていたから、その近くにいるだろうとあたりをつけ、サルセド公爵は兵へベロニカ捕縛の命を下す。

　ラミロは自分のしたことの恐ろしさに慄き、捕り物が終わるまで、ずっと執務室に籠っていた。

　そして朝になって、セベリノの壮絶な死に様を知って、椅子から崩れ落ちたのだった。

　◇◆◇

「僕はそれから、秘書官としてサルセド公爵のもとで働き続けました。いよいよ今日が戴冠式で、ようやくサルセド公爵の監視の目から外れられたので、ベロニカさまを訪ねることが出来たのです」

　ラミロは懐から鍵を取り出す。

　そして牢の中へそれを差し入れた。

「これは牢と鎖の鍵です。牢番から盗んできました。今日ならば、城中が大騒ぎしているので、ベロニカさまも逃げ出せるかもしれません。僕、これからサルセド公爵に人質にされた母を助けに行ってきます。チャンスは今日しかないと思うから」

　ラミロは、ベロニカさまの逃走を手伝えなくて、ごめんなさいと頭を下げた。

　ふわふわした茶色の髪を、ベロニカはじっと見つめた。

　母を人質に取られ、脅されたラミロを、ベロニカは責めるつもりはなかった。

　それよりも、ベロニカはセベリノのその後が気になった。

「セベリノは、ちゃんと葬ってもらえたのかしら？　そのまま、野ざらしってことは……」

「セベリノさまは、他の多くの兵と共に共同墓地に入れられるところを、騎士団長さまが職を辞してもいいから、遺体をテラン伯爵家に返して欲しいと嘆願されて、聞き届けられました。だから、お墓はご実家にあります」

　ラミロの答えに、ベロニカは頷いた。

　そしてラミロが牢の中へ入れた鍵を手に取る。

「ありがとう、ラミロ。不甲斐ない女王で、私こそ謝らないとね」

「とんでもありません。僕は、最初からサルセド公爵の手先だったけど、ベロニカさまを応援していました。できることなら、国と民を思うベロニカさまの真摯な治世を、支えて行きたかった」

　ラミロがそこで初めて、声を震わせる。

　泣いてはいけないと、今までも我慢していたのだろう。

　ぐいっと袖で流れそうだった涙を拭い、顔を上げる。

「サルセド公爵は、ベロニカさまの罪を問う裁判を行うと言っていたけど、その準備はまるで進んでいません。このままでは、ベロニカさまは死ぬまでずっと、牢に囚われ続けます。だからどうか、逃げてください」

「……分かったわ。私も頑張るから、ラミロも頑張るのよ」

　ラミロは最後にもう一度だけ頭を下げると、さようならと告げて立ち去った。

　その背中を見送り、足音が完全に離れてから、ベロニカはそっとスカートの裾をまくり上げた。

　ラミロには見えなかっただろう。

　鎖に繋がれたベロニカの両足はうっ血し、茶色に変色している。

　触ってもすでに感覚がなく、鎖を外したところで、逃亡できるほど歩けるとは思えなかった。

　心配してくれたラミロを安心させたくて、ベロニカは笑って優しい嘘をついたのだった。