それまで日参していたティトの足が、執務室から遠のいた。

　ティトがクララに、これからは毎日会いに行くと言っていたが、それを実行しているのかもしれない。

　恋人であり婚約者であるベロニカよりも、優先される幼馴染とはなんだろうか。

　ベロニカがわざわざ時間を作って、お茶へ誘ってみるも、ティトからはつれない返事ばかりだ。

　仕方がなく、人任せにしていた政務に取り組むが、しばらく離れていたせいで、最近の協議内容に理解が追い付かない。

　ラミロに説明をしてもらい、ベロニカはたどたどしく決裁をしていく。

　そんなベロニカを、宰相の机から、サルセド公爵がニヤニヤと眺めていた。

　◇◆◇

「どうして税が使われていないの？　民のために使うと、決めた税があったはずよ」

「それは先月の協議で、貴族のために使うと、変更されました」

「私はそんな決裁をしていないわ」

「ベロニカさまは、その場にいませんでしたから……。決裁をされたのは、サルセド公爵です」

　こんなやり取りを、ラミロともう何度したことだろう。

　ほんの少し、政務から離れていたつもりだったが、ベロニカが立てた年間計画のほとんどが、宰相になったサルセド公爵によって覆されていた。

　ベロニカは焦った。

　古参貴族に有利な政策を敷いていたのに、それが新参貴族に有利な政策へ置き換えられている。

　これでは、父王の時代から忠誠を誓ってくれている、古参貴族からの支持が得られない。

　何かあったときに、頼りにできる存在がいるといないとでは、ベロニカの治世の盤石さが違ってくる。

　王族といえども、数の力には勝てないのだ。

　ベロニカは自分の護りが剥がされていくのを感じたが、どう立て直せばいいのか分からず、しばらく頭を悩ませた。

　こんなとき、エンリケがいてくれたら、対策を一緒に考えてくれただろう。

　ラミロは右腕として申し分ないが、あくまでも知識量や情報量が優れているだけで、それをどう利用するのかはエンリケの領域だったのだ。

　エンリケの治めるシルベストレ公爵家の領地が大変そうだから、休職させてはどうかとサルセド公爵に言われ、ちょうどエンリケの小言をうるさく感じていたベロニカは、都合がいいと承認してしまった。

　エンリケは、その日のうちに領地へ発ったと聞いた。

　それ以降、エンリケとは何のやり取りもしていない。

　ベロニカは、取り返しのつかないことをした、己の浅はかさを悔やむ。

　しかし今は、急を要する目の前の危機に、なんとか対応しなくてはいけない。

「今からでも、使用先の変更は間に合うかしら？　どうしても民を救うために、税を使いたいのよ」

　民から上がってきた嘆願書は、蝗害の起きた地域への食糧支援についてで、その領地を治める新参貴族が、民への食糧の提供を出し惜しみしていると書かれていた。

　急がなければ、多数の餓死者が出る。

　だが、ラミロの返答は残酷だった。

「どんなに急いでも、来月の協議事項に載せるのが、精いっぱいです。今月はもう動かせません」

　ベロニカは考える。

　国にある税が使えないのならば、もとからその領地にある税を使わせるしかない。

　新参貴族に、古参貴族派のベロニカが税を使えと命じたところで、素直に従わないのは目に見えている。

　かと言って、新参貴族派のサルセド公爵が、ベロニカに協力するとも思えない。

　だったら――。

「……私が現地へ視察に行きます。それを領主に伝えてちょうだい。さすがに私の目の前で、出し惜しみはしないでしょうから」

　◇◆◇

　突発で行われたベロニカの領地視察のおかげで、嫌そうな顔をしながらも、新参貴族は民への食糧支援を始めた。

　配給に並ぶ民を見ながら、これで少しは持ちこたえられる、と安心していたベロニカの耳に、民の囁きが聞こえた。

「あれが……噂の……」

「悪の女王だ……」

「……仕事をしないって聞いたけど？」

　その声は、ベロニカの後ろに控えていたセベリノにも届いたのだろう。

　ギロリとセベリノがそちらを睨むと、民は慌ててベロニカから顔を反らした。

　そそくさと立ち去る民の後ろ姿に、ベロニカはショックを隠せない。

　ベロニカは自分が民に、「悪の女王」と呼ばれていると、このとき初めて知った。

　もしかしたら、ラミロは知っていたのかもしれないが、あえてベロニカに伝えはしなかったのだろう。

　ベロニカは古参貴族に続いて、民の支持も無くしてしまったのが分かり、大きく落胆する。

　飛び続けた鳥が、枝にとまって羽根を休めるようなものだと、ティトはベロニカに説いた。

　また元気になって飛び立てばいいと、少しの休息を取ることを勧めてくれたが、それに従った結果がこれだった。ティトの考えがそうだとしても、それをそのまま鵜呑みにしては、いけないのではないか。

　多くの変化が起きてようやく、ベロニカは曇っていた目に気がついた。

　◇◆◇

　それからベロニカは、執務室にこもるようになった。

　そして、これまで休んでいた政務に精を出す。

　今もサルセド公爵が翻そうとするベロニカの年間計画を、一人でなんとか押し留めている。

　以前はエンリケとの共同作業だったと、懐かしく思い出しながら。

　ラミロは変わらずに、的確な書類捌きをしてくれる。

　まだ自分には心強い味方がいる。

　そう言い聞かせ、ベロニカは奮起して頑張った。

　古参貴族たちの支持を取り戻すために、ベロニカが新たな政策を練っていると、珍しくティトが執務室を訪れた。

　しかし、その腕にはリボンだらけのクララをぶら下げている。

　何をしに来たのかとベロニカが不審に思っていると、これまで散々無下に断っておきながら、お茶を一緒に飲みませんかと誘ってきた。

　もちろんベロニカは断る。

　今はそれどころではないのだ。

　ベロニカの治世が揺るごうとしている状況で、呑気にはしていられない。

　だが、サルセド公爵が口をはさんできた。

「最近、ふたりの仲が悪いのではないかと、城中で噂になっている。これまでのように、お茶でも飲んで噂を消しておかねば、新たな不安を与えかねんぞ」

　それは、またベロニカが支持を失う、ということか。

　噂がサルセド公爵の出まかせかそうでないのか、確かめたくてベロニカはラミロに尋ねる。

「城中に、そんな噂があるの？」

「あ……僕、聞いたかもしれません」

　ラミロが顔を青くし、サルセド公爵やティトたちを、チラリと見た後に、俯きながら答える。

　セベリノはこうした噂に疎い。

　それは、噂話のある場所とは縁のない、ベロニカもそうだ。

　だからベロニカは、いろんな場所を行き来するラミロを信じた。

「そう……分かったわ。では、この政策を仕上げたら休憩にしましょう」

「え～、それまでクララに、待てって言うの？　この部屋、退屈で死んじゃいそう！」

　ベロニカの言に、唇を突き出し、頬を膨らませたクララが反発する。

　もうベロニカは女王だというのに、クララはいつまでも従妹の態度を崩さない。

　これはサルセド公爵がそうだから、真似ているのかもしれない。

「よしよし、クララ、機嫌を損ねないで。じゃあ、私たちは先に奥庭へ行っていますね。ロニは仕事が終わってから来てください。ではまた」

　我が儘が可愛くてたまらないというように、ティトがクララの頭を撫でて慰め、そして二人はベロニカの返事も待たずに、執務室から腕を組んだまま出て行ってしまった。

　ベロニカは今度こそ、呆気に取られた。

　これでは何のためにお茶を飲むのか分からない。

　ベロニカとティトが、婚約者として仲良くしていると、周囲に知らしめる目的があったはずだ。

　だがあれではむしろ、腕を組んで王城内を歩くティトとクララを見て、ベロニカとの不仲が一層疑われるのではないだろうか。

　ベロニカは大きく溜め息をつくと、サルセド公爵の邪魔を跳ね除けながら、執務に集中する。

　なるべく早く、あの二人と合流するために。