「恋愛結婚だったのよ、お父さまとお母さまは。なんて素敵なんでしょう」

　ベロニカが勢いよくセベリノに捲し立てる。

　先ほどサルセド公爵から聞いた話に、いまだ興奮が冷めやらない。

　自分も恋愛結婚をしてみたい、とベロニカが強く思ってしまっても、仕方のないことだった。

　そんな浮ついたベロニカを、セベリノが年上らしくたしなめる。

「あいつは弱い。恋愛結婚について否定はしませんが、あいつはベロニカさまに相応しくありません」

「剣の腕で私の婚約者を決めていたら、国内でセベリノ以上の強者は見つからないわ」

「それでも、ベロニカさまを護る気概のある男かどうかは、重要です」

「ティトにはそれが無いの？」

「あいつは全体的に薄っぺらい」

　断定するセベリノの言葉に、ベロニカはうーんと悩み始める。

　まだ数回しか会っていないティトを、切り捨てるのは早計に思えた。

　ここはティトとの交流の機会を増やし、もっとティトという人物を把握するべきだろう。

　そうしてエンリケにも、ティトやサルセド公爵の言葉の裏を、探ってもらおう。

　なんにせよ、今の段階でベロニカの婚約者候補になり得るのは、ティトしかいないのだ。

　ティトとの相性を見定めて駄目だと判断しないと、次の候補者を選ぶのは難しい。

「もう少しだけ様子を見てみましょう。駄目だったら、今度はエンリケに候補者を選んでもらおうかしら？」

　◇◆◇

　エンリケがまだ領地から戻らない。

　不測の事態が起きて、その収拾に時間がかかっているという。

　この数か月、現況を知らせる短い手紙だけが、王城へと届けられていた。

　政務に追われ、泣き言も許されなかった即位当初から、ベロニカは悲しみや苦しみを押し殺し、ずっと邁進していた。

　しかし、右腕となるラミロも加わり、ベロニカ自身も仕事を覚えて、治世への道筋も立った今、張りつめていた心が緩み、父親の死による哀傷を感じ始める。

　それに伴い、もう思い出の中にしかいない両親への寂寥が、両親のような恋愛結婚をしたいという形で、ベロニカの気持ちに現れてきた。

　じわりじわりとにじみ出た思いは、ベロニカを無意識に扇動する。

　ずっと側にいたセベリノですら、ベロニカの恋愛結婚への憧れの強まりを、正確に読めていなかった。

　そうして、軽い気持ちで始まったはずのベロニカとティトの交流は、長引くエンリケの不在中に深まっていったのだった。

　我が儘なクララの相手を難なくこなしていたティトは、当たり前のようにベロニカを甘やかした。

　そうして、時間差で空いたベロニカの心の穴を、ここぞとばかりに埋めていったのだ。

　ティトはどんなベロニカも否定しなかった。

　弱音を吐くベロニカも、目標を達成できないベロニカも、尻込みするベロニカも。

「一人で何でもする必要はないのです。そろそろ休憩しませんか？」

　生まれたときから、王族としてこうあるべきと教育されてきたベロニカにとって、駄目な部分を許容される経験は初めてだった。

　過保護で世話焼きのティトによって、ここまで走り続けてきたベロニカは歩くようになり、立ち止まるようになり、座り込むようになる。

　エンリケが居なくとも、ラミロによって書類は滞りなく捌かれ、ベロニカが考えあぐねた案件は、叔父のサルセド公爵が決裁をした。

　その間、ティトのぬるま湯のような言葉に包まれ、ベロニカは女王ではない自分を味わっていた。

「本来、女性というのは男性に護られ、苦痛や困難からは、遠ざけられるべき存在なのです。『ロニ』は女王になったばかりに、人よりも厳しい目に合って、つらかったですね」

　いつしか、ティトはベロニカを愛称で呼ぶようになっていた。

　ベロニカもティトに寄り掛かり、安息を得るようになっていた。

　ティトが会いに来ている間、苦い顔をするセベリノをベロニカは遠ざけるようになる。

　それは、ようやくエンリケが領地から戻ってきても、変わらなかった。

　◇◆◇

「私がいない間に、何があったんです。セベリノやラミロが付いていながら、どうして陛下は腑抜けになってしまったのですか」

　ベロニカがティトと奥庭でお茶を楽しんでいる間、執務室では、頭を抱えたエンリケによる、セベリノとラミロへの詰問が行われていた。

「言葉巧みに、あいつがベロニカさまの懐に入り込んだ」

　こういうときに、セベリノは言い訳をしない。

　剣には自信があっても、言葉を操られたら、寡黙なセベリノに勝ち目はない。

「お疲れ気味だったベロニカさまに、ティトさまが休息を勧められて、一緒にお茶を飲んでいるうちに仲良くなってました」

　ラミロはこれまでに見てきた事実を伝える。

　平民のラミロが、貴族のティトに逆らうなど不可能だ。

　物申したい事態があったとしても、止められるはずがないのだ。

　エンリケは眉間にシワを寄せ、大きく溜め息をつく。

　政務を覚えたベロニカは、ずいぶんと上手く仕事を回すようになっていた。

　だから安心して側を離れていたというのに。

　エンリケは自分の判断の誤りを悔いた。

　女王として一人前になりかけていたベロニカを、ティトがただの女にしてしまった。

　この失態は、国として手痛い。

「手遅れになる前に、陛下には、女王であると思い出してもらわなくては」

　そう決心して動き始めたエンリケだったが、ことごとくベロニカと衝突してしまう。

　すっかりティトによって、易きに流れる性格へ変えられてしまったベロニカは、うるさいエンリケを煙たがった。

　エンリケに小言を言われては、ティトに慰められるベロニカ。

　エンリケの行動は、悪循環を生んだ。

　そしてまた、エンリケの帰省の時期が来た。

　さすがに前回の長期にわたる帰省のせいで、ベロニカがこうなってしまった自覚があったエンリケは、今回の帰省を取りやめる。

　そして少しでもベロニカの側にいて、ティトとの関係性を見直させるべく、説得を続けるつもりだった。

　だが早朝、登城する前のエンリケに、ベロニカからの通達が届く。

『領地で起きた問題を解決するまで、休職を許す』

　文面はエンリケを気遣うものだったが、要は宰相の職を馘首されたのだ。

　初めはお互いが慣れておらず、行き違う場面もあったが、エンリケはベロニカが即位してから三年以上、艱難辛苦を一緒に乗り越えてきた腹心だった。

　サルセド公爵の横やりに苦労しつつ、古参貴族からの協力を得て、国を治める方針を決定し、今日まで二人三脚でやってきたベロニカに最も近い味方。

　そんなエンリケの立ち位置が、半年足らずの間に、ティトに取って代わられた。

　エンリケは己の不甲斐なさに肩を落とし、その日のうちに領地へ発った。

　◇◆◇

　現在、エンリケが治めるシルベストレ公爵家の領地で、マドリガル王国から逃げてきた、エンリケの妹デルフィナと甥ホセを匿っている。

　マドリガル王国では、一年前から王太子の座を巡って、第一王子と第二王子の間で火花が散り始めた。

　これまで帰省のたびに、マドリガル王国の情勢をうかがい、第二王子に嫁いだデルフィナの安全を確かめてきたエンリケ。

　しかし、デルフィナたちにいよいよ火の粉が架かると分かり、長期帰省中に、エンリケは二人をマドリガル王国から脱出させたのだ。

　妹と甥を助けたことを後悔してはいないが、そのせいで女王との仲に亀裂が入ったことは無念だった。

　今はまだ、平和に見える青空を仰ぎ、エンリケは独りごとを零す。

「これから、ロサ王国がどうなるのか、先行きが不透明になりましたね。陛下があのままであれば、やがて治世は揺らぎ、廃れゆくでしょう。セベリノとラミロの力で、陛下の眼を覚ますことが出来ればいいのですが――。デルフィナとホセの身の安全を確保するため、念には念を入れて、海の向こうの大国ハーランへの繋ぎを作っておきましょうかね」

　ティトの腕の中に囲われたベロニカに、エンリケの声はもう届かない。