セベリノを撒くことは出来なかったが、ティトはベロニカと向き合ってお茶を飲んでいた。

　ベロニカと二人きりになる計画は、半分成功したと言ってもいいだろう。

　今は執務が一段落して、ベロニカたちの休憩の時間なのだ。

　ベロニカが軽食をとるのを見越して、ティトはわざと菓子を持ってきた。

　そうすれば、同席させてもらえるとの狙いがあってだ。

　その菓子も並べられて、テーブルセッティングが終わった辺りで、ラミロが急用を思い出して席を外す。

　いいタイミングだと思いながら、ティトはティーカップをソーサーに戻した。

「やっと二人きりになれましたね。こうして、ゆっくりお話ができる機会を、待っていました」

　ティトは、ベロニカの背後に直立している怖い顔のセベリノを、完全に居ないものとして扱うことにしたようだ。

　強引な展開に、ベロニカの頬が引きつる。

　今にも口説こうとしているティトを前に、ベロニカは予防線を張った。

「ティトには、恋人がいると聞きました。無理して私の機嫌を取る必要はありません。そんなことをしなくとも、いずれ正式にティトが婚約者に選ばれるでしょう」

　そうして血を繋ぐためだけの、空っぽな婚姻をするのだ。

　貴族の結婚観を思い出して、またベロニカは気持ちが沈んだ。

　しかし、ベロニカの言葉を聞いて、ティトが思いがけない返事をする。

「何か勘違いをされているようですね。私に恋人はいませんよ。少し仲が良い幼馴染がいるだけです」

「幼馴染？」

「ベロニカさまも、騎士殿と幼馴染なのでしょう？　私にもそういう存在がいるのです」

　腹の前で手を組み合わせ、長い足を組むティトの表情には余裕がある。

　まるで、何も悪びれることはないと言うように。

（恋人の存在に言及したのはエンリケだけど、あのエンリケが間違った発言をするかしら？）

　それは有り得ないように思えた。

　ベロニカがまだ疑っていると、ティトはネタ晴らしをする。

「私の幼馴染は、ベロニカさまの従妹のクララです。サルセド公爵に確かめてみてください。そうすれば、恋人ではないと分かるでしょう」

　意外な名前が出た。

　クララとは、サルセド公爵の娘で、ベロニカの2歳年下の従妹だ。

　緩いウェーブのかかったピンクゴールドの髪と、王家特有の緑瞳は、サルセド公爵によく似ている。

　現在のベロニカが25歳になったから、クララは23歳になっているはずだ。

　小さい頃に何度か一緒に遊んだが、ベロニカとクララは壊滅的に性格が合わなかった。

　それが分かったから、交流が減って、年に数回の夜会でしか顔を合わせなくなった。

「クララとティトは、年が離れていますよね？」

「4歳違いですね。幼いクララに頼られるのが、嬉しかったのです。私には兄しかいなかったから、きっと妹が欲しかったのでしょうね」

　ティトの弁に、おかしなところはない。

　それにクララが我が儘だと知っているベロニカには、少年時代のティトを困らせているクララが、容易に想像できた。

「クララは幼馴染で妹のようなもの、と言うことですか」

「恋人ではないと、分かってもらえましたか？」

　サルセド公爵に確かめるまでは、はっきりとは頷けない。

　そんなベロニカに、ティトは理解を示す。

「追々で大丈夫ですよ。今はこうして、ベロニカさまとの時間を楽しめれば、充分です」

「……私に何を期待しているのでしょう？　このお茶の時間には、目的があるのでしょう？」

　ティトが婚約者になるのは揺るがない。

　そう宣言したベロニカを、あえてまだ構う必要があるのか。

　ベロニカから消えない警戒心を、ティトも察したのだろう。

　少しだけ目を泳がせたあと、こう続けた。

「恋愛結婚について、どう思いますか？　今の貴族の主流は、家柄を重視した政略結婚です。そして築いた家庭とは別に、男女とも余所に恋人をつくる。私はできれば、心を通わせた相手と結婚したいと、願っています」

　ベロニカは、思わず前のめりになった。

　恋愛結婚とは、ラミロに教えてもらった言葉で、好きになった者同士でする結婚のことだ。

　絵本の中の王子さまとお姫さまのように、相思相愛な結婚をティトが望んでいたとは。

「なぜ、そう思っているのか、お聞きしてもいいですか？」

「貴族の家に生まれる長男と次男の扱いは、かなり差があるんです。長男は家を継ぐ子、次男はその予備。愛のない両親の間に生まれた子は、愛ではなく役目を与えられます。そして長男が家を継いだら、次男は用無しなんです」

　その理論は、貴族ではないベロニカにも分かった。

　だから頷き返して、ティトに話の続きを促す。

「ですが、もし愛のある両親の間に生まれた子ならば、長男も次男も愛を注いでもらえると思いませんか？　どちらも愛する人の子です。可愛くないはずがない」

　ティトに漂う哀愁は、次男独特のものなのか。

　ベロニカは振り返って、同じく次男のセベリノがどんな顔をしているのか、見てみたいと思った。

「いつか結ばれるベロニカさまと、こうしてお茶を楽しむ時間が欲しいのは、お互いをもっと知り合って、気持ちを通わせたいからなのです。生まれてくる子の順番など関係なく……愛したいから」

　納得が出来る解答だった。

　ベロニカはティーカップを持ち上げ、すっかり冷めたお茶をコクリと飲む。

　そして熱くなりそうだった感情を落ち着けた。

　本当は、恋愛結婚を希望する同志を見つけた歓びに、万歳してしまいたかった。

　だがまだ、クララが恋人か幼馴染かの確認が済んでいない。

　ベロニカは冷静を装う。

「ティトの考えは理解しました。賛同できる部分もあるようです」

　あいまいな言葉で濁し、ベロニカは休憩時間を乗り切った。

　そしてエンリケの帰りを待たず、サルセド公爵との面談の予定を入れるのだった。

　◇◆◇

「ティトとクララは、幼馴染だそうですね？」

　サルセド公爵に直球で尋ねるベロニカ。

　すでに尋ねられる内容が分かっていたように、サルセド公爵はスラスラと回答する。

「クララは一人娘のせいか我が儘でね。年の近い子とは喧嘩が多かった。4歳年上のティトは、うまいことクララの我が儘をいなして、よく遊んでくれたな」

　同じく一人娘であるベロニカへの当てこすりが、少しだが含まれていると感じた。

　それを無視していると、自分の手柄を褒めて欲しそうに、サルセド公爵が続ける。

「ティトは、家柄も顔も良い。ベロニカの隣に立つのに、相応しいだろう？」

　顔だけならば、ティトは貴族の中でもずば抜けている。

　ああいうのを、国宝級と言うのだろう。

　しかしベロニカは、結婚相手を顔で選ぶつもりはない。

　大切なのは、同じ価値観を共有できるかどうかだ。

　なぜならば王配とは、女王が不在時に国の指揮をとらねばならない存在だ。

　ベロニカと考えが正反対では困るのだ。

　それを確かめるべく、交流する時間は必要だと、ベロニカも思い始めていた。

「ティトとクララは、恋人関係にあるのでは？」

　そのために乗り越えなくてはならない山場が、ここだ。

　血を残すためだけの、お飾りの王配では駄目だ。

　ベロニカの理想の国造りを理解して、共にそれを目指し、出来るならば心を通わせたい。

　万が一のときに、ベロニカよりも恋人を優先する王配では、国が傾きかねない。

　真摯なベロニカの気持ちを、受け止められる相手なのかどうか。

「クララが甘えているから、恋人のように見えるかもしれんが、単なる幼馴染だ」

　サルセド公爵のそっけない返事からは、裏が読み取れない。

　ベロニカは、エンリケの帰りを待てなかった自分の忍耐力の無さを悔やむ。

　交渉事に当たるときは、まだエンリケの存在が必要だった。

「ベロニカは兄上のように、恋愛結婚がしたいのか？」

　苦い思いをしていると、サルセド公爵から予想外の言葉が出た。

「恋愛結婚など、平民のすることだと止めたのだが、結局、兄上は義姉上を選んだ。もっと王妃に相応しい家柄の令嬢が、たくさんいたのに――」

　ベロニカには、続くサルセド公爵の愚痴はもう聞こえなかった。

　両親が恋愛結婚だった事実が、一条の光となって頭の中に差し込む。

　自分は間違っていなかったという確信が、ベロニカの思考を鈍らせた。