今日もセベリノは、ベロニカの背後から周囲に睨みを利かせている。

　こうしているだけで、ベロニカに近づく不埒者は、ほとんどいなくなるのだ。

　自分が騎士として役に立っていることに、26歳のセベリノは胸を張る。

　◇◆◇

　セベリノとベロニカは幼馴染だ。

　セベリノの父親のテラン伯爵が、ロサ王国の騎士団長なので、セベリノも小さいときからよく連れられて、王城に足を運んでいた。

　2歳年下の王女ベロニカとは、そうした縁で知り会った。

　寡黙な質で人を寄せ付けないセベリノに、物怖じせずに話しかけてきたベロニカ。

　セベリノが10歳、ベロニカが8歳のときから始まった交流は、それから長く続く。

　セベリノが12歳になった頃だったか、父親の許しが出て、初めて騎士団の練習に参加させてもらえた。

　14歳になったセベリノの兄が、すでに見習い兵と模擬刀で打ち合っているのを遠くから眺めて、うらやましく思っていたが、それまでは危ないからと木刀すら握らせてもらえなかったのだ。

　騎士に憧れていたセベリノは嬉しくて、夢中になって練習に取り組んだ。

　しかしそれが思わぬ暗雲を招いた。

　セベリノには、剣豪としての天賦の才がありすぎたのだ。

　13歳になったセベリノは、すでに見習い兵では相手にならないほど強くなっていた。

　正騎士とも対等に渡り合う少年セベリノを、次期騎士団長として推す声が、一部の若手の中に上がり始める。

　それまでは、テラン伯爵家長男の兄が後を継ぐと思われていた。

　兄もセベリノほどではないが、年齢の割には強かったのだ。

　ここで、セベリノと兄の間に、妙な確執が生まれてしまう。

　兄は騎士団長を目指して、一生懸命に剣の腕を磨こうと頑張っていた。

　だが、努力をして得られる結果には、限界がある。

　教えられるまでもなく、息をするように剣をふるう非凡なセベリノに比べ、兄は凡人だった。

　しかしテラン伯爵は、騎士団長に必要な素質は剣の才能だけではないと、これまで通り兄を次期騎士団長として扱った。

　兄には、セベリノにはない人望があったのだ。

　若手だけでなく、ベテランとも積極的に意思疎通を図り、騎士団全体から仲間として認められていた兄。

　セベリノもそんな兄を誇らしく思っていた。

　ところがセベリノが14歳のときに事件は起こる。御前剣術試合で、セベリノが優勝してしまったのだ。

　貴賓席から応援していたベロニカは、幼馴染の勝利に大喜びしたが、セベリノは素直に喜べなかった。

　なぜなら、この試合には兄も出場していたからだ。

　収まっていたはずの、セベリノを騎士団長に推す声が、この日から再燃してしまった。

　セベリノは、騎士団の練習をサボるようになる。

　そしてベロニカのもとでお茶を飲んだり、ぼーっとして過ごしたり、覇気のない毎日を送った。

　セベリノは騎士にはなりたいが、騎士団長になりたいわけではなかった。

　それなのに周囲はそれを許してくれない。

　セベリノと兄を比較して、どちらが騎士団長に相応しいかと論議を始める。

　昔は仲が良かった兄との関係が微妙になり、セベリノはほとほと嫌気がさしていた。

　◇◆◇

　今日も練習を抜け出して、セベリノはベロニカに会いに来ていた。

　王女がお茶を楽しんでいる奥庭の近辺まで、騎士団員がセベリノを探しには来ないと、経験上知っているのだ。

「このところ、元気がないわね？　私に悩みを、打ち明けてもいいのよ？」

　12歳になったベロニカは、少しおしゃまな話し方をするようになっていた。

　そしてセベリノが悩んでいるのを見抜いて、力になろうとしてくれる。

　セベリノは自分に幼馴染という相談相手がいたことを、本当にありがたいと思った。

　お茶を飲みながらぽつりぽつりと、セベリノが置かれた今の状況を、ベロニカに分かりやすく説明する。

「騎士団長に向いているのは兄だ。それは父上が言う通り、人をまとめるために必要なのが、剣の才だけではないからなんだ。でも、若い騎士たちにはそれが分からない。どうしても目に見える力を、崇めてしまうんだ」

「こうしてサボっているのは、持ち上げられるのが嫌だから？」

「練習もしない俺は、騎士団長には相応しくないと、思ってもらいたくて」

「逆効果かもしれないわよ？　練習もしないのに強いなんて、すごいって言われたらどうするの？」

　ベロニカに指摘されて、セベリノは頭を抱えた。

　もし、そんなことを言われていたら、本当にどうしようと思ったからだ。

「俺は騎士になりたいんだ。でも、このまま騎士団長に推されて兄と険悪になるくらいなら、もう騎士団を辞めるしかない」

「せっかく剣術試合で優勝するほど強いのに、もったいないわよ。それに騎士になる夢を諦めるのは、まだ早いわ」

　そう言って、ベロニカはすっくと立ちあがる。

　向かいの席でお茶を飲んでいたセベリノの横にくると、その肩に手を置いた。

「セベリノ、私の専属騎士になりなさい」

　出来るだけ厳かな声を出そうと、ベロニカが頑張ったのが分かる。

　顔が少し、しかめっ面になっているからだ。

　それを聞いたセベリノの口は、ポカンと開いている。

「ほら、セベリノ、恭しく返事をしてちょうだい。呆けている場面ではないわよ」

　ベロニカに促されて、セベリノは思い出した。

　王族の側には、専属の騎士が常に護衛としてつく。

　それは王族による指名でしかなれない、栄誉ある職なのだ。

　ベロニカはセベリノのために、その権利を行使しようとしている。

　まだ14歳のセベリノが、騎士になる夢を諦めないでいいように。

「ベロニカ……いや、ベロニカさま」

　セベリノも席から立ち上がり、ベロニカの前に跪く。

　そして頭を垂れると、セベリノも出来るだけ厳かな声で返答した。

「不肖セベリノ、ベロニカさまの盾となり、剣となることを誓います。いついかなるときも、お側を離れることはありません」

「うふふ、これでセベリノは私の騎士よ。騎士団長になんか、させないんだから」

　幼馴染を救ったベロニカが、嬉しそうに笑う。

「……こんな抜け道があったなんて」

　放心して呟くセベリノ。

　これまで悩んでいたのが、なんだったのかと思えるほど、あっけなく方がついてしまった。

「お父さまが言っていたわ。権力は正しく使いなさいって。今がそうだったでしょう？」

　首をかしげるベロニカの、黒髪がさらりと流れた。

　セベリノはそれを眺め、騎士になる夢を叶えてくれた王女を、命がけで守ろうと決意した。

　その14歳だった少年セベリノの誓いが、今の今まで続いている。

　◇◆◇

　セベリノがベロニカの専属騎士になったことは、すぐに騎士団に伝わった。

　それを聞いて、一番ホッとした顔をしたのは兄だった。

　兄もまた、セベリノとの関係を修復したいと、父に相談していたと後に知った。

　セベリノ同様、騎士団を辞める選択肢まで、考えていたそうだ。

　しかし、今となっては昔話だ。

　兄は騎士団長となるべく研鑽を積んでいるし、セベリノはベロニカの背後で常に目を光らせている。

　エンリケには「忠犬のようですね」と揶揄されるが、それが何だ。

　カキンッ！

　どこからか飛んできた何かを、剣の鞘で弾き飛ばす。

　最近、ベロニカに向かって何かが飛んでくるが、セベリノにとっては蠅のようなものだった。

　見なくても払える程度だし、何より殺気がこもっていない。

　児戯にも等しい悪ふざけに、セベリノが本気になることはない。

　ベロニカの周囲は、今日も平和だった。

　◇◆◇

「後ろに目があるのかな？　……何度やっても、まるで当たらないや」

　ベロニカとセベリノが通り過ぎた回廊の植え込みから、誰かが出てきた。

「この作戦は失敗だな。ちょっと顔が腫れあがれば、女は表舞台から降りるなんて親方は言ったけど、あんなにキレイな顔にカブレ草の汁をかけるなんて、やっぱり嫌だよ」

　文官の制服についた雑草を落とすために、ぽんぽんと膝をはたき、茶色の髪の人物は走り去った。