リルはカップを持って行ったが、返ってきたのは空のカップと土瓶を持った久居だった。

「お茶の温度はいかがなさいますか？」

カロッサの前で注がれたお茶に、久居が手をかざす。

そんな久居を、カロッサがジトッとした目で見上げた。

「……さっきレイ君に止められたんじゃなかったの？」

「……ご存知でしたか」

指摘された久居に動揺する様子は無い。

「レイ君マメだからねぇ。逐一報告に来てくれるのよ」

カロッサがやれやれという顔で久居を見上げて、「じゃあ冷たいので」と続けた。

久居が軽く冷気を注いでカップを差し出す。

リルがそんな二人を交互に眺めて、首を傾げる。

「何を止められたの？」

「この環を使うことを、止められました」

久居が眼だけでリルに少し微笑んで、答える。

「まあ、もう今更なんだけどね。私も浄化とかあんまり上手くないし。とりあえず、今夜リリーに相談してみるわ」

カロッサが苦笑を浮かべながらカップを口に運んだ。

レイは今、連絡係の天使に会いに行っている。

日が真上に来る頃は、天界までの距離が一番近くなるらしく、レイがここを不在にする時は決まって昼頃だった。

先程、レイが一人遅い朝食を済ませて、食器を調理場に運んできた時、久居は昼と夜の食事の仕込みを一気に済ませているところだった。

久居は、普段から午前中のリルが勉強している間に家事をしている。

勉強の中身が興味のある内容の際は、何かしらしつつも聞き耳を立てているようだが、今はひたすら算術の問題を解かされているようだったので、久居は調理場に引っ込んでいた。

午後に、リルの修練に付き合うための時間配分なのだろう。

そんな久居が、レイが運んで来た盆を受け取ろうと腕を伸ばした途端、不意にレイに腕を掴まれ、その力強さに戸惑う。

「……レイ？」

自分より少し背の高いレイを久居が見上げれば、その顔は、見てはいけなかったものを見てしまったかのような、渋い表情で固まっていた。

「久居、これ……」

久居がレイの視線を辿ると、その先には久居の手首に着けられた腕輪があった。

腕を伸ばした拍子に、僅かに覗いてしまったそれは、以前にレイが見た時よりも、さらに闇の色に染まっていた。

「……いつからだ」

レイの厳しい視線が、久居に向けられる。

「徐々に……」

いつからとは答えきれない久居が、仕方なく、両手首の環を見せた。

二つの環は、どちらもまだらに黒ずみ、輝きを失いつつある。

「闇の血を浴びたせいか、それとも、久居が使う毎に……か？

　いや、着けてるだけで影響を受けてるって事もある、か……」

レイがいくつかの可能性を並べて、眉をしかめる。

「外しておきますか？」

久居の提案に、

「いや……まずは使わずに様子を見よう」

と、レイは言葉を切ってから、腕輪から久居の顔へと視線を戻す。

「俺は、どうして久居が話してくれなかったのかが聞きたい」

金色の髪に彩られた露草色の瞳に、真っ直ぐ、しかし悲しげに見つめられて、久居は言葉に詰まった。

久居は、この件を意図的に黙っていた。

レイに自分の闇の影響を知らせる事は、自分の首を絞める事であると同時に、レイを苦しめる事でもあった。

しかし、それを本人に言うわけにもいかない。

レイ自身が、自分にかけられた思考制御に気付いていない以上、久居に言えるのは、これだけだった。

「申し訳、ありません……」

レイの青空のような澄んだ瞳が、大きく揺れる。

動揺を隠そうとしてか、ふい、とレイは視線を逸らした。

「……俺は、信頼に足りないか」

その言葉は、痛みを堪えるように、かすかに震えていた。

「……レイ……」

何と伝えれば良いのだろうか。と、久居が言葉を選んでいるうちに、レイは寂しげに微笑んだ。

「いや、良くない言い方だった。すまない。……闇の者が、天使にそんな事、言えるはずないよな……」

じっと久居の手首の環を覗き込みながら、レイが呟く。

「浄化できれば良いんだけどな。一応習ったが、俺はあまり上手くないんだよな……」

聖なる四環を相手に、失敗するかも知れないような術を使うのは怖いらしく、レイは大人しく手を引っ込めた。

「まあ、この事はまだ上には言わないでおく」

レイの言葉に、久居は知らず入っていた力が抜けるのを感じる。

「そういや久居は、浄化ってやった事あるのか？」

「いえ、まったく……」

経験がないというより、浄化そのものが良くわからないと言った方が正しい。

「闇の者が浄化ってのもおかしな気がするが、久居はコントロールが上手いしな、もし興味があれば、書物を取り寄せようか？」

レイにもそろそろ、久居がこういった事に対してまるで知識がない事や、しかしそれを学びたいと思っている事が分かり始めていた。

「私で読めるのでしたら、お言葉に甘えて」

レイの親切心に、久居が微笑む。

「ああ、ここの言葉で書いてあるのを探してもらおう」

と、レイも淡く微笑み返した。