菰野は、戻らない従者の身を案じていた。

「久居……遅いな……」

ランタンの明かりはあったが、そこはすっかり夜の森で、草の上に横たわる菰野の熱を地面がじわじわと吸い取っていた。

真っ直ぐに空を見れば、木々にぐるりと囲われた遠い空に、星が輝いている。

（ああ、ダメだ……頭がぼーっとする……）

菰野は空にかざすように持ち上げた右手を、力無く下ろした。

（あれから、どのくらいの時が過ぎたのか……）

平気なふりをしてはいたが、左腕は、動かそうと力を込めるだけで肩から指先へと痛みが走る。

（久居……）

菰野は、この世で一人きりとなる味方の名を、心で呼んだ。

熱のせいか、失血からか、静まり返った夜の森で、強烈な睡魔が菰野を襲う。

とろり下がってくる瞼を、菰野はこれ以上支えられそうにない。

（無茶はするなよ……）

菰野は、黒髪の従者の無事を祈りながら、その瞳を閉じた。

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僅かに耳に届いた梟の声を合図に、久居は口を開いた。

「この辺でいいでしょう」

鳥の声が聞こえるということは、生き物が生きていられる範囲に入ったということだ。

「葵さん、石をいただけますか？」

「はい」

久居の言葉に、葵は素直にそれを手渡した。

「ありがとうございます」

「第一隊、構え！」

突如響いた声に、二人は振り返る。

「放て！！」

号令と共に放たれた三本の矢は、真っ直ぐ久居へ向かう。

矢と久居の間に滑り込んだのは葵だった。

鎖の先に分銅がついた暗器が空にいくつもの円を描く。

鈍い音を立てて、矢は葵の足元に落ちた。

「葵……」

葛原は、低く呟くようにその名を呼んだ。

「葛原皇……。城へ戻られたのでは……」

葵の言葉に、葛原は冷たく答える。

「お前こそ、菰野を攫って来るんじゃなかったのか？」

葛原が周囲へ見えるよう手を挙げる。

「左右も構えろ」

第二隊の弓兵の人数は、第一隊の三倍はいた。

ズラリと半円にも近い包囲に、葵が敗北を悟る。

「久居様！　山へ！！」

葵は久居を後方へ全力で突き飛ばした。

「葵さんっ！」

「放て！ ！」

いくつもの弦音が重なり、空を切る音と、いくつかの接触音。

飛ばされた久居が振り返ると、降り注ぐ矢の雨を受けて、それでも葵はまだ立っていた。

「ほう……致命傷にはならなかったか」

葛原の、酷く落ち着いた声。

足元に散った矢の数は多かったが、それでも葵の肩と足には矢が一本ずつ刺さっていた。

「さすが、里の代表となるだけの腕はある……が」

鎖を握る葵の手が、不自然に下がる。

「眠り薬には耐えられるかな」

葛原の言葉に導かれるように、葵は力を失い、その場に倒れた。

（葵さん……！）

久居は、せめて彼女に報いる為、山へ駆け戻ろうとした。

しかし、立ち上がった瞬間、酷い眠気に意識が飛びそうになる。

足元の痛みに視線を落とすと、いつの間に矢が掠めていたのか、傷ができていた。

「やはり、お前にはこの量では足りないか……」

葛原は小さく呟くと、次なる指示を出す。

「痺れ矢で足を射ろ」

「ハッ」

痛みと眠気を堪え駆け出した久居を、矢が追う。

久居は必死に走ったが、相手は手数が多く、うち一本が久居の足を刺し貫いた。

衝撃に、久居は前へ倒れる。

「ぐっ！」

顔をあげようとするが、足が、背が震え、指先までがジンジンと痺れだす。

（いけない……薬が回って……）

そんな久居へ、葛原がゆっくりと近付く。

「まったく……、お前にはいつも手を焼かされる……」

ぐいと腕を引き上げられ、宙吊りとなった久居の顔を葛原が覗き込んだ。

（それは……どういう……）

何とか動かせる視線だけで、久居は葛原を見上げる。

「たまには役立ってもらおうじゃないか」

葛原がニヤリと口端を上げる。

「誰かこいつを運べ、菰野への土産にする」

「ハッ」

その言葉に、久居は瞬時に自死を決意する。

（菰野様の枷になることだけは……）

全身の痺れに震えながらも舌を噛み切ろうとする久居に、葛原が気付く。

「大人しく寝てろ！！」

「ぐあっ！」

刀の鞘で殴られ、久居は強か地面に叩きつけられた。

黒髪の合間から、じわりとあたたかいものが流れ出す。

（菰野……様……）

久居の意識が完全に途切れたのを確認して、葛原はようやく息を吐いた。

（自害されては、人質にもならん……）

眉を寄せたまま気を失っている久居の頭部から、赤いものが二手に分かれ、頬のあたりまで到達しようとしている。

（お前には、菰野をあの世に送った後で後を追わせてやる。

　それまでは、私に利用されるためだけに生きろ）

胸中で告げながら、葛原は後を追える立場の久居を、羨ましく思う。

「葛原皇、こいつはどうなさいますか」

葵の処遇を問う兵の声に、葛原は答える。

「しばらくは起きんだろう、捨ておけ。処分は戻ってからだ」

地に伏す久居を、あの時の歩兵達が二人がかりで担いでいる。

葛原は兵達を見渡すと「行くぞ」と短く告げた。

弓兵と、槍を持つ歩兵達、合わせて四十ほどを従えて、葛原はまた山を登り始める。

（今度こそ……、菰野を父上の許へ……！）

葛原は決意の籠もった瞳で、森の奥を睨んだ。