「チッ！」

ラスは舌打ちと共にその場から大きく飛び退く。

地下に潜れない以上、地上を逃げ切るしかない。

少年は、街道脇の林へ駆け込む。

背後に、敵が現れつつある気配を感じながら、相手が完全に地上へ出現するまでに、どれだけ距離を取れるかに全力を注ぐ。

次の瞬間、目前の地面が揺らいだ。

横っ飛びに避けた先に、背後からの鬼の気配が迫る。

「二人！？」

二人に挟まれる位置から、さらに横に飛び退いたところへ。もうひとつ。

現れた気配は、その力を抑えていないのか、あるいは抑えていて、なおこれなのか、明らかに強い。

「残念、三人だ」

聞き覚えのない声で、最後に現れた男が口を開いた。

二十代前半ほどの見た目だが、蘇芳色の髪に長い一本角、スラリと高い背丈。涼しげな目元。尖った耳も隠す気は無いようだ。

鬼であるなら、まして一本角では、見た目と実年齢は関係ないと思っていいだろう。

真っ白なシャツは襟元だけたっぷりと布が寄せてあり、手元は手首から肘まで袖が広がって、いや切れ目が入ってるのか。男が少年を見下ろしながらゆっくり腕を組むと、ひらりと揺れた。

「私の土地であまり勝手をしてもらっては困るよ。小鬼君」

ニヤリと口元だけで笑う男は、自信に溢れている。

どう見ても、こんな小鬼は自分の敵ではないといった風だ。

「……小鬼と思ってたら痛い目みるぜ」

「そうなのかい？　それじゃあ試してみようか。私は小さい子をいたぶるのも、嫌いではないよ」

言葉と同時に、男の周囲に炎が浮かぶ。

状況も悪いが、相手は性格も悪いようだ。

地下ならともかく、こんなところでやり合えば明日の朝には奴らに気付かれるだろう。

一瞬迷ううちに、火球が三つ続けざまに飛んできた。

それをかわして両脇の二人の様子を見るが、二人は主人の指示があるまでは動かないつもりのようだ。

位置的には三人に囲まれていたが、三対一でないならまだやりようもある。

「あまり派手にやると、天使が飛んでくるぜ」

「ふふ、心配ありがとう。しかしここは私の土地だ。いくらでも言い逃れはできるよ」

（くそ、ダメか！！）

さっきより大きな火球が五つ、男の頭上より高い位置に用意されていたそれが順に降ってくる。

少しずつ様子を見ながらの攻撃。男は言葉通り、仕留めるというよりいたぶるつもりらしい。

ほんの少しの時間差で降ってくるそれらをひとつずつ避けながら、なるべく距離を取る。

火球の当たった地面が次々に嫌な音を立てる。煙と、黒く焦げ付いた跡。どうやらかなりの温度らしい。

ラスは、自分の身にも自身の炎を薄く纏っていたはずだったが、相手の火力が高すぎるのか、かすったフードが脱げた。

「うん……？」

派手な赤い髪を見て、男が何やら考え込む。

「君は……、以前下から追い出された、あの小鬼かい……？」

「……だったらなんだ」

（俺のことを知っているとすれば、やはりこいつはかなり高位の鬼だな）

と、ラスは苦々しく思う。

一本角であるだけでも十分手が出し辛かったが、こいつはどうにも、手を出す訳にいかない相手のようだ。

対峙したのが自分だったのが、せめてもの救いだろう。

サラでは、四環を狙われれば、遠慮なしに叩き潰していただろうから。

「ふふふ、あの件はよかった。実によかったね」

急に男が思い出し笑いを始める。

その目は、ラスをあからさまに蔑んでいる。

「お前は、鬼ではないと追い出された挙句、こちらでは白いのに追い回されているのだろう？　ふふふ。実に滑稽で、実にいいよ」

心底楽しそうに笑う男に、ラスが叫ぶ。

「何がいいんだ！！　お前らが勝手に作って！　勝手に捨てて！！」

「しかし、だとしたら、ここで君を殺してしまうのは惜しいね。君は生きているからこそ、汚点なのだからね」

「！？」

こいつは本っ当に性格が悪いらしい。

「よし、私は気分が良くなったから、君は消えていいよ。見逃してあげよう」

「は？」

男の意外な言葉に、ラスは動きを止める。

「ただし、環は置いて行きなさい」

「……何が狙いだ」

なるべく低い声で尋ねると、男は小さく首を傾げて答えた。

「さあね。案外、君達と似たようなものかも知れないよ」

こないだの人間と違って、こいつはよく喋るな。とラスは思う。

数と力の差が、余裕があるからだろうか。

とにかく、この場は一度引き上げる方が良さそうだ。

（……あいつに、また白い眼で見られんだろうなぁ……）

ラスはひとつ小さくため息をつくと、その場に輪の入った袋を落とし、足先から地に潜る。

地上に立つ者達は、やはり誰も動かなかった。

小鬼が地中に消え、揺らめく波紋が消え切ってから、従者と思わしき長身の男がそれを拾い上げ、主人に手渡す。

「ふふ。思わぬところから良いものを得たね」

中身を手に取って、細い月明かりに当ててみる。

それは確かに、彼がここ数十年、あれば面白いだろうと思っていたものの、手に入れるきっかけもなかった四環のうちの二つだった。

「人から奪ってはならないが、小鬼からなら良いだろうね？」

視線を向けると、二人が揃って頭を下げた。

蘇芳色の髪をした鬼は、顎に手を当てて考えるような素振りで言う。

「まずは、これを使える人間で、私の言う通りに動く者を用意しなくてはいけないね」

呟くと、体格の良い方の従者が頷いた。

主人は大男へ視線を投げて問う。

「あれの三男はどうだろうね」

「明日の昼までには来させましょう」

と大男が返事をすると、主人はひらひらと手を振って面倒そうに言う。

「明日は昼まで寝てるから、夜に連れてきてくれればいいよ。ただ、説得が面倒だねぇ、魂を抜いてしまうと環が使えないだろうしね。まあ、そこはお前に任せよう」

大男は「かしこまりました」と返事をした。

「本当に、明日が楽しみだね」

蘇芳色の髪をした男は、そう呟くと口元をじわりと弛ませた。

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暗い夜の海の上を、風を切って飛ぶ漆黒の翼。

長い黒髪が強引に右前で三つ編みになっているのは、翼に当たらないようにだろうか。

（空を飛ぶのは好き。海の上を飛ぶのも好き）

サラは静かに心弾ませていた。

（明るいところでは黒い羽が目立っちゃうから、夜にしか飛べないけど。

　この計画がうまくいったら、私も昼の世界を飛べるようになるのかな……）

サラは、計画の事、それを立てた父の事を思い浮かべる。

（やっぱり、父さんに直接渡したかったな……。ラス、早く持ってきてくれるといいんだけど）

ラスは、あの環を他にも狙ってる奴がいると言っていた。

それから、先に帰れと私に言った。

もしかしたら、ラスは、私のことを心配してくれたんだろうか。

そこまで考えて、サラはぷるぷると首を振った。

人に期待するのはやめようと、いつも、いつだって思うのに。

気付くとまた期待しそうになってしまう。

どうしてだろう。

誰も私を助けに来てくれないって、もう知っているのに。

それでもまだ、期待してしまいそうになるのは。

あの時父さんがいなかったら、自分はもう、とっくに死んでいたというのに。

（父さんが、優しくしてくれるから……？

　だから、ラスまで優しくしてくれるような気がしちゃうのかな……？）

サラは、不安なような嬉しいような、どこか酷く寂しいような、よくわからない気持ちのまま、夜の海を飛ぶ。

考えても仕方がない。

今は少しでも早く、父の顔が見たかった。

（父さん……）

サラは真っ黒な翼を大きく広げると、海風を受けて力いっぱい羽ばたいた。