久居は内心激しく焦っていた。

リルは間違いなく、怒りに心を囚われている。

これでは、あの時の二の舞になりかねない。

焦る気持ちを必死に押さえ付け、縄を切ることに注力する。

それでも、早く、早く、と思う気持ちは、消しきれなかった。

「お前……縄はどうした……」

ゆっくりと近付いてくる少年に、金髪の青年はどこか怯えるように尋ねた。

「……」

しかし、少年から返事はない。

まだ幼く見える少年は、まるで光を映していないような虚な瞳で、じっと金髪の男を見た。

少年が一歩進むと、青年は思わず一歩後退った。

青年は、そんな自分を誤魔化すように、コートの男へ指示を飛ばす。

「お、おい！　あいつらをもう一度拘束しろ！！」

言われ、猫を踏んだ男が動き出す。

それは、あの日久居に捕まっていた男だった。

「解けないよう、しっかり縛れよ！」

リルに駆け寄った男へ、金髪の青年が言う。

「ああ、刃物を持ってないかもう一度調べ……」

「うあっっ！！」

リルに手を伸ばした瞬間、男の手元でジュッと音がした。

火のついたものを水に突っ込んだ瞬間のような、そんな音と共に、男の指は失われた。

「と……、融けて……る……、っっぁ……っ手が……っっ」

男が眼前に引き寄せた、自身の手は、もうとても手と呼べるようなものではなかった。

「ああああああああああああ！！」

男から、まるで断末魔のような叫びが上がる。

恐怖に染まった絶叫に、何が起きたのか把握できず、金髪の男達は戦慄した。

尋常でない叫びに、力なくうなだれていたクリスが顔を上げる。

そこには、捕らえられていたはずのリルが、コートの男に向かい合うようにして立っていた。

コートの男は、なぜかリルを前にして、その場にへたり込んでしまう。

（リル……？）

「……クリスは……、牛乳の事、すごく大事にしてたんだ……」

リルは、クリスとの会話を思い起こす。

『牛乳は、いつもクリスにべったりだねー』

クリスの頭の上に乗る牛乳を見上げて、リルが声をかける。

牛乳はクリスの肩におりて、クリスの頬におでこを擦り付けた。

『小さい頃からずっとこうなのよ。私にとっては家族みたいなものね』

クリスは嬉しそうに目を細めて、そう答えた。

「それを……」

リルは、へたり込んだ男にもう一歩近付く。

「あ……。ああ……」

コートの男はガタガタと音を立てて全身を震わせている。

「それを……」

暗い怒りの篭ったリルの声に、耳元で揺れる赤い石が震える。

石から、ピシッと小さく亀裂が走る音がした。

「リル！！　相手は既に戦意喪失していますっ！！」

やっと縄を抜け、久居が叫ぶ。

しかし、リルには届いていないのか、リルはもう一歩、男へ近付いた。

「ーーっ！！」

久居の脳裏に、葛原の最後の姿が過ぎる。

（リルにこれ以上、無自覚な殺生をさせるわけには……）

久居は焦りを滲ませながらも、心を決めて両手を構えた。

それと同時に、リルの怒りが炎となって溢れ出す。

ゴオッと炎に煽られ、二つの赤い石に大きく亀裂が入る。

瞬間、久居は揃えた両手から力を放った。

コートの男は、引き攣るような悲鳴を短くあげて、両腕で顔を覆う。

パキン。と、リルの傍で悲しい音がした。

（あ……れ……？）

その音に呼び戻されるように、リルの瞳にじわりと光が戻る。

リルの足元へ久居の放った力が届くと、地面が崩れ、リルが足を取られる。

（耳元で何か、割れた音……）

リルの体はガクンと傾き、リルが全身から放った炎は、男をわずかに掠めて過ぎた。

（何が、壊れた……？）

リルは音の元へと視線を移す。

そこには、砕けた赤い石のカケラが、サラサラと粉になって舞い散っていた。

（お母さんの、赤い石……ーー）

リルの目から、涙が溢れる。

ドサッと地に倒れたリルへ、久居が駆け寄る。

「リル！！」

それ以外の全員が、湯気を上げて煮えたぎる地面だったはずの場所を見ていた。

（何……これ……。……融けたって言うの……？）

クリスは、驚愕と同時に底知れぬ恐怖を感じる。

（地面が！？）

コートの男は、自身のすぐ隣の地面がボコボコと音を立てて煮え、弾ける様に、全身を粟立たせた。

「う……うああああぁぁあああぁぁ！！！」

腰が抜けているのか、へたり込んだままに、男は必死で後退った。

「リル！」

久居はリルを助け起こそうと手を伸ばしたが、体を包む炎に炙られ、阻まれる。

（力の放出が途絶えていない。まだ意識が残っているのですね？）

「う……ん……」

リルは、久居の推測に応えるように、自力で体を起こした。

久居は、クリスの様子をうかがおうと顔を上げる。

リルもそれにつられて顔を上げかけて、やめた。

男達は、リルと目が合いそうになると、クリスを掴んだまま、後退った。

（（あの陽炎は……））

と、クリスと、金髪の青年が同時に気付く。

二人は、あのフードとローブの少年がその陽炎を纏って炎を操る姿を見た事があった。

「お前……まさか」

金髪の青年が、ゴクリと言葉を切って、続ける。

「……鬼とか言う、悪魔の仲間か」

その言葉に、男達の間に緊張が走る。

「あいつと……同じ……？」

クリスが震える声で零した小さな呟きは、リルの耳にだけ届いた。

「クリス……」

リルの表情が悲しみに染まる。

そんなリルを庇うように、久居はリルの前に立ち、大きく息を吸い込むと男達へ向けて叫んだ。

「命が惜しくば、今すぐ去りなさい！！」

凛とした声を響かせて、久居は大きく腕を振り、退路を示す。

男達は、それに導かれるように、一斉に逃げ出した。

「お、お前達！！」

クリスを捕まえていた男までもが逃げ出し、慌てる金髪の青年。

その肩を、久居がしっかり掴む。

「あなたには、腕輪を置いていっていただかないと……」

ぐい、と手首を腕輪ごと掴まれて、青年が声をあげる。

「何をする！！」

久居は、抗う青年の瞳を覗き込んで、低く囁いた。

「それとも、命ごと置いて行かれますか？」

死を眼前に突きつけられ、顔色を変えた青年の震える手首から、久居は腕輪を取り上げる。

掌からもうひとつ腕輪を取り上げた久居が、その手を離してやると、青年は脱兎の如く逃げ出した。

「覚えておけ！！」

青年の月並みな捨て台詞を聞きながら、駆け去る後ろ姿を久居が見送る。

「リル……」

クリスの呟いた小さな声に、リルはおそるおそる振り返る。

少女は、酷く青ざめた顔をしていた。