穏やかな昼下がり。

リルとクリスは、大きな噴水のある大広場に居た。

広場は、大勢の人で賑わっている。

小さな子ども達が広場を走り回るのを眺めながら、二人は話していた。

クリスは、人通りの多い場所の方が安全な事を知っているのか、日中は人の多いところで過ごしていた。

「すみません、お待たせしてしまいました」

そこに、ふらつく足取りで久居が戻ってきた。

「お帰り久居ーっ」

と笑顔を見せたリルが、次の瞬間三歩下がった。

「ーーってお酒臭っっっっ！！！」

久居は、むせ返るほどの酒気を放っていた。

「申し訳ありません……」

真っ赤な顔の久居が、申し訳なさそうに、力なく苦笑した。

「成り行き上どうしても、飲み比べに勝たねばならなくて……」

おそらく、ここまで飲まれる予定ではなかったのだろう。

己の不甲斐無さを自嘲するようなその表情に、リルが心配顔になる。

体が熱いのか、久居は首元の首巻きをくつろげて、風を通そうとしている。

「けれど、有力な情報を……」

話している久居の体がゆらりと傾く。

リルは慌ててそれを抱き止めた。

「得られまし……た…………」

小さなリルの肩に縋り付くようにして、久居は目を閉じる。

「ひ、久居……？」

リルは、久居が限界だった事を知る。

飲み比べと言っていたが、相手は一体何人だったのだろう。

久居の肩をしっかり支えて、リルはどこに彼をおろそうかと辺りを見回した。

ベンチはどれも埋まっている。

かといってあまり隅の方は良くないだろう。

噴水の脇にでも下ろそうか。

「え、どうしたの？　久居さん寝ちゃったの！？」

「う、うん……」

クリスに、リルは答える。

「よっぽどたくさん飲まされたのかなぁ……。久居、お酒は強い方なんだけど……」

クリスは、リルが担いだままの久居を覗きみる。

ぐったりとした、赤いのだか青いのだかわからないような顔で、眉を顰めたまま目を閉じている久居は、何だか不憫に見えた。

「……どうして……？」

クリスは思わず、疑問を零してしまう。

「久居さん、大怪我したの……、私のせいだよ？」

「……うん」

リルは静かに頷いた。

久居は全身の怪我を治す際、急に治ってクリスに驚かれるといけないから、と表面に傷を残した。

久居の傷痕は、不審感を与えなかったかわりに、クリスの心に罪悪感を残した。

思い詰めるような表情のクリスを、その腕に抱かれたふわふわの白猫が励ます。

『こいつらが勝手に首突っ込んできたんだ。クリスのせいじゃないだろ』

「二人とも、私に会ったばっかりなのに……。私、二人に何も返せないのに……」

『見返りなんてそんなもん、クリスの笑顔で十分過ぎるぜ』

牛乳が、きらりとダンディなポーズで語る。本猫は決まったとばかりにいい顔をしているが、ここに猫の言葉がわかる者はいない。

「……やっぱりおかしいよ。あんな目に遭ったのに、二人とも全然変わらないし……」

不安と疑問が混ざり合うクリスの言葉に、リルはただ頷くしかできなかった。

「……うん……」

「ねぇ、本当はどうしてなの？」

クリスが身を乗り出す。

おろされた腕から、牛乳は渋々飛び降りた。

「どうして、私の事……」

その言葉を遮るように、リルが言う。

「ボクが、もし話したら……、クリスも教えてくれる？　どうして追われてるのか……」

薄茶色の優しい色をした瞳が、真っ直ぐにクリスを見つめる。

その瞳には、期待ではなく、寂しさや悲しみのようなものが映っていた。

「……そ、それは……」

クリスが、左手首の腕輪を右手で強く握り締める。

じわりと俯いてしまったクリスに、リルはどこか痛そうな顔でゆっくり微笑んだ。

「意地悪な事言ってごめん」

リルの少年らしい声が、静かに、優しく響く。

「ボクも、本当は言いたいんだけど……、今は言えないんだ」

クリスが、リルの顔を見る。

「でも、クリスの事をちゃんと守り抜いて、話せる時が来たら」

一つ一つの言葉をゆっくり伝えながら、リルは、クリスの手をそっと握った。

「絶対、クリスには本当の事を話すって、約束するよ」

「リル……」

クリスは、自分より少し背の低いリルをジッと見る。

リルは、クリスを安心させようとするかのように、柔らかく微笑んだ。

励まされている事に気付いて、クリスが苦笑する。

こんな、小さな子に。とクリスは思った。

「リルはちっちゃいのに、なんだか大変なのね」

人のこと言えないけど。とクリスが付け足しながら言うと、リルがあからさまに衝撃を受けた。

「ち、ちっちゃくないよっ、クリスと同じくらいだよっ」

「え……？　だって私、今年で十七になるよ？　リルって十かそこらでしょ？」

キョトンとするクリスに、リルがあわあわと手を振って否定する。

「ボ、ボクもう十七歳だよーっ」

「ええええええ！？」

「先月お誕生日だったもんっ」

リルが情けなく半べそで否定するのを見て、クリスは思う。

（これで同い年！？）

耳元で叫ばれ、泣かれ、揺らされて、久居が小さく呻く。

「み…………、水…………」

「ミミズ？」

「水が欲しいって言ってるのよ！」

聞こえたままに尋ねたリルに、クリスが思わず突っ込んだ。

「噴水のお水でいい？」

「ダメに決まってるでしょ！？」

答える気力のない久居にかわって、クリスが止める。

「もうっ！　私、共同水道行ってくるから！」

リルに任せていては埒が明かないと思ったのか、クリスが駆け出す。

「あっ、ボクも行くよーっ！！」

リルが慌てて久居を噴水の傍に降ろすと、後を追う。

駆け去るクリスの後ろ姿にフリーを重ねてしまうのか、リルはここのところ、クリスの後ろを牛乳と同じようについて回っていた。

二人と一匹の背中を見送りながら、久居は幼い頃の菰野を思い出していた。

こんな風に、久居が体調を崩した時、菰野もよく水を汲みに走ってくれていた。

桶や湯呑を持って、栗色の髪を揺らして、大急ぎで戻ってくると、小さな菰野はいつも自慢げに胸を張って、それを渡してくれた。

久居の役に立てた事が嬉しくてたまらない。そんな笑顔に、久居はいつも胸がいっぱいになっていた。

久居が、懐かしい記憶に細めた視界の中へ、音もなく影が差す。

気配なく現れた人影に、久居は目を見開いた。

見上げれば、澄み渡る青空を背に、おおよそ似付かわしくないローブとフードの少年がこちらを見下ろしている。

前は闇夜の中でよくわからなかったが、その瞳は燃えるような赤い色をしていた。

これは確かに、顔を隠していなければ、一見して人ではないと思われるだろう。

「あなたは、先日の……」

何とか酔いを抑えて立ち上がる久居に、少年が口を開く。

「そう警戒すんなよ。お前にちょっと聞きたい事があるだけだ」

まだ広場は人で溢れている。

こんな場所で手を出してくるとは考えづらいが、久居はそれでも構えて向き合った。

「……お前、誰の差し金で動いてるんだ」

ボソリと呟くような言葉に、久居が動揺する。

一瞬、カロッサの事を知っているのかとも勘繰るが、それは考え過ぎだろう。

どちらにせよ、決め付けるのは時期尚早だ。

フードの少年は、しばらく黒髪の青年の反応を待っていたが、青年が口を開く様子はない。

（チッ、表情も変わらずか……。まあいい、俺の役目はこいつをここに引き付ける事だからな……）

フードの少年は正直面白くなかったが、こちらも表情を変えないままに青年を見返していた。

ゴオッ！　と、不意に強風が広場へ流れ込む。

今日は、こんな突風が吹くような天気ではなかった。

久居が違和感を感じるより早く、目の前の少年が奥歯をギリッと噛み締めた。

（腕輪を使われたか！！　あいつらまたしくじりやがって！！）

「くそっ！！」

少年は一言吐き捨てると、姿を消した。

久居は、少年を追うつもりはなかった。

まだ酒は抜けそうにない。こんな状態ではまともに動けないだろう。

けれど、強風はリル達の向かった方向から、感じた事のない力と共に吹き続いている。

（この強い力……。あちらで一体何が……）

久居は、ふらつく頭で、吐き気を堪えつつ、そちらへ向かった。

（リル……無事でいてください……！！）