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13話 発動

穏やかな昼下がり。

リルとクリスは、大きな噴水のある大広場に居た。

広場は、大勢の人で賑わっている。

小さな子ども達が広場を走り回るのを眺めながら、二人は話していた。


クリスは、人通りの多い場所の方が安全な事を知っているのか、日中は人の多いところで過ごしていた。


「すみません、お待たせしてしまいました」

そこに、ふらつく足取りで久居が戻ってきた。

「お帰り久居ーっ」

と笑顔を見せたリルが、次の瞬間三歩下がった。

「ーーってお酒臭っっっっ!!!」

久居は、むせ返るほどの酒気を放っていた。

「申し訳ありません……」

真っ赤な顔の久居が、申し訳なさそうに、力なく苦笑した。

「成り行き上どうしても、飲み比べに勝たねばならなくて……」

おそらく、ここまで飲まれる予定ではなかったのだろう。

己の不甲斐無さを自嘲するようなその表情に、リルが心配顔になる。

体が熱いのか、久居は首元の首巻きをくつろげて、風を通そうとしている。

「けれど、有力な情報を……」

話している久居の体がゆらりと傾く。

リルは慌ててそれを抱き止めた。

「得られまし……た…………」

小さなリルの肩に縋り付くようにして、久居は目を閉じる。

「ひ、久居……?」

リルは、久居が限界だった事を知る。

飲み比べと言っていたが、相手は一体何人だったのだろう。

久居の肩をしっかり支えて、リルはどこに彼をおろそうかと辺りを見回した。

ベンチはどれも埋まっている。

かといってあまり隅の方は良くないだろう。

噴水の脇にでも下ろそうか。

「え、どうしたの? 久居さん寝ちゃったの!?」

「う、うん……」

クリスに、リルは答える。

「よっぽどたくさん飲まされたのかなぁ……。久居、お酒は強い方なんだけど……」

クリスは、リルが担いだままの久居を覗きみる。

ぐったりとした、赤いのだか青いのだかわからないような顔で、眉を顰めたまま目を閉じている久居は、何だか不憫に見えた。


「……どうして……?」


クリスは思わず、疑問を零してしまう。

「久居さん、大怪我したの……、私のせいだよ?」

「……うん」

リルは静かに頷いた。

久居は全身の怪我を治す際、急に治ってクリスに驚かれるといけないから、と表面に傷を残した。

久居の傷痕は、不審感を与えなかったかわりに、クリスの心に罪悪感を残した。

思い詰めるような表情のクリスを、その腕に抱かれたふわふわの白猫が励ます。

『こいつらが勝手に首突っ込んできたんだ。クリスのせいじゃないだろ』

「二人とも、私に会ったばっかりなのに……。私、二人に何も返せないのに……」

『見返りなんてそんなもん、クリスの笑顔で十分過ぎるぜ』

牛乳が、きらりとダンディなポーズで語る。本猫は決まったとばかりにいい顔をしているが、ここに猫の言葉がわかる者はいない。

「……やっぱりおかしいよ。あんな目に遭ったのに、二人とも全然変わらないし……」

不安と疑問が混ざり合うクリスの言葉に、リルはただ頷くしかできなかった。

「……うん……」

「ねぇ、本当はどうしてなの?」

クリスが身を乗り出す。

おろされた腕から、牛乳は渋々飛び降りた。

「どうして、私の事……」

その言葉を遮るように、リルが言う。

「ボクが、もし話したら……、クリスも教えてくれる? どうして追われてるのか……」

薄茶色の優しい色をした瞳が、真っ直ぐにクリスを見つめる。

その瞳には、期待ではなく、寂しさや悲しみのようなものが映っていた。

「……そ、それは……」

クリスが、左手首の腕輪を右手で強く握り締める。

じわりと俯いてしまったクリスに、リルはどこか痛そうな顔でゆっくり微笑んだ。

「意地悪な事言ってごめん」

リルの少年らしい声が、静かに、優しく響く。

「ボクも、本当は言いたいんだけど……、今は言えないんだ」

クリスが、リルの顔を見る。

「でも、クリスの事をちゃんと守り抜いて、話せる時が来たら」

一つ一つの言葉をゆっくり伝えながら、リルは、クリスの手をそっと握った。

「絶対、クリスには本当の事を話すって、約束するよ」

「リル……」

クリスは、自分より少し背の低いリルをジッと見る。

リルは、クリスを安心させようとするかのように、柔らかく微笑んだ。

励まされている事に気付いて、クリスが苦笑する。

こんな、小さな子に。とクリスは思った。

「リルはちっちゃいのに、なんだか大変なのね」

人のこと言えないけど。とクリスが付け足しながら言うと、リルがあからさまに衝撃を受けた。

「ち、ちっちゃくないよっ、クリスと同じくらいだよっ」

「え……? だって私、今年で十七になるよ? リルって十かそこらでしょ?」

キョトンとするクリスに、リルがあわあわと手を振って否定する。

「ボ、ボクもう十七歳だよーっ」

「ええええええ!?」

「先月お誕生日だったもんっ」

リルが情けなく半べそで否定するのを見て、クリスは思う。

(これで同い年!?)


耳元で叫ばれ、泣かれ、揺らされて、久居が小さく呻く。


「み…………、水…………」


「ミミズ?」

「水が欲しいって言ってるのよ!」

聞こえたままに尋ねたリルに、クリスが思わず突っ込んだ。

「噴水のお水でいい?」

「ダメに決まってるでしょ!?」

答える気力のない久居にかわって、クリスが止める。

「もうっ! 私、共同水道行ってくるから!」

リルに任せていては埒が明かないと思ったのか、クリスが駆け出す。

「あっ、ボクも行くよーっ!!」

リルが慌てて久居を噴水の傍に降ろすと、後を追う。

駆け去るクリスの後ろ姿にフリーを重ねてしまうのか、リルはここのところ、クリスの後ろを牛乳と同じようについて回っていた。


二人と一匹の背中を見送りながら、久居は幼い頃の菰野を思い出していた。

こんな風に、久居が体調を崩した時、菰野もよく水を汲みに走ってくれていた。

桶や湯呑を持って、栗色の髪を揺らして、大急ぎで戻ってくると、小さな菰野はいつも自慢げに胸を張って、それを渡してくれた。

久居の役に立てた事が嬉しくてたまらない。そんな笑顔に、久居はいつも胸がいっぱいになっていた。


久居が、懐かしい記憶に細めた視界の中へ、音もなく影が差す。

気配なく現れた人影に、久居は目を見開いた。

見上げれば、澄み渡る青空を背に、おおよそ似付かわしくないローブとフードの少年がこちらを見下ろしている。

前は闇夜の中でよくわからなかったが、その瞳は燃えるような赤い色をしていた。

これは確かに、顔を隠していなければ、一見して人ではないと思われるだろう。


「あなたは、先日の……」

何とか酔いを抑えて立ち上がる久居に、少年が口を開く。

「そう警戒すんなよ。お前にちょっと聞きたい事があるだけだ」

まだ広場は人で溢れている。

こんな場所で手を出してくるとは考えづらいが、久居はそれでも構えて向き合った。

「……お前、誰の差し金で動いてるんだ」

ボソリと呟くような言葉に、久居が動揺する。

一瞬、カロッサの事を知っているのかとも勘繰るが、それは考え過ぎだろう。

どちらにせよ、決め付けるのは時期尚早だ。


フードの少年は、しばらく黒髪の青年の反応を待っていたが、青年が口を開く様子はない。

(チッ、表情も変わらずか……。まあいい、俺の役目はこいつをここに引き付ける事だからな……)

フードの少年は正直面白くなかったが、こちらも表情を変えないままに青年を見返していた。


ゴオッ! と、不意に強風が広場へ流れ込む。

今日は、こんな突風が吹くような天気ではなかった。

久居が違和感を感じるより早く、目の前の少年が奥歯をギリッと噛み締めた。

(腕輪を使われたか!! あいつらまたしくじりやがって!!)

「くそっ!!」

少年は一言吐き捨てると、姿を消した。


久居は、少年を追うつもりはなかった。

まだ酒は抜けそうにない。こんな状態ではまともに動けないだろう。

けれど、強風はリル達の向かった方向から、感じた事のない力と共に吹き続いている。

(この強い力……。あちらで一体何が……)

久居は、ふらつく頭で、吐き気を堪えつつ、そちらへ向かった。


(リル……無事でいてください……!!)


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