「フリーさんから離れろ！！」

菰野は叫びと共に、重い扉を力一杯開け放った。

鍵のかかっていない扉。

それはやはり、菰野のために開けてあったのだろう。

「菰野！！」

フリーは、涙を浮かべながらも嬉しそうにその名を呼んだ。

「威勢がいいじゃないか」

葛原は、脇差を抜くとフリーの首筋に刃を向ける。

「そんな態度をとれる立場なのか？」

息を呑み、身動きが取れなくなった菰野を、久居は扉の影から窺う。

（菰野様……）

「久居も出て来い、居るのは分かってるんだ！！」

葛原の要求に、久居は小さく顔を顰めた。

いないふりなど通用しないのだろう。

菰野とフリーのことを考えれば、早急に出てくる以外の方法は選べなかった。

両手をあげて、久居は櫓へと足を踏み入れる。

久居が出来たことは精々、扉が自然と閉まらないようにするくらいだった。

「葵、確保しろ」

「はっ」

指示を受け、葵は久居の両腕を後ろで拘束する。

「久居様……すみません……」

「いえ……」

小さく謝る声に、久居も小さく答える。

葵は、体格差のある久居に膝を付かせると、久居の首へ腕を回した。

普段の久居なら、動きを封じられるだけのはずだった。

けれど、久居の首元にはいつもあるはずの布がなかった。

首元に葵の腕の体温が伝わると、久居は激しい眩暈に襲われた。

急激に霞む頭に、主人の言葉が蘇る。

首元に気を付けるよう言われてから、まだ数刻も経っていないというのに。

（申し訳……っありません……っ）

険しい表情で耐える久居の額に、冷や汗だか脂汗だかわからないものが、じわりと浮かぶ。

グラグラと足元が揺れて、自身が真っ直ぐ立っているのかも分からない。

葵が、久居の荒くなってゆく呼吸に気付いた。

（熱い……？）

腕に伝わる異様な熱に、久居の顔を覗き込めば、彼からは深い悲しみと激しい自責の気配がする。

（久居様の、お体の様子が……？）

久居の頭の中では、消えているはずの記憶の断片が、ぐるぐると乱暴に掻き混ぜられていた。

悲しげな瞳から止めどなく涙を零す女性が、幼い彼の首を絞める。

何度も何度も、幼い彼は意識を失う。

けれど、それは終わらなかった。

守りたい。助けたい。苦しい。助けてほしい。そんな願いの断片が、彼の心に濁流となり流れ込む。

受け止めきれない感情の渦から自分を守ろうとするかのように、久居の視界は白く白く染まってゆく。

（意識が……もう……）

どこからか、そんな久居を呼ぶ声がする。

『久居……』

それは、冬の海岸に打ち上げられていた久居を、拾い育ててくれた人の声だった。

『久居、菰野をお願いね……』

菰野の母である、加野の柔らかな笑顔が蘇る。

隣には、亡くなったばかりの譲原の姿もあった。

『頼んだぞ、久居……』

譲原もまた、久居に居場所と果すべき使命を与えてくれた人だった。

（加野様……譲原様……）

久居は、意識を手放すわけにはいかなかった。

菰野を命に換えても守ると、久居は二人に誓っていたから。

（菰野様！！）

久居は、重く纏わりつく過去の記憶を振り払うように、主人であり守るべき存在である菰野の背だけを見つめた。

菰野はチラリと久居を振り返る。

（久居は、意識を保つので精一杯か……）

むしろ、あの状態で意識を保っているのは奇跡的だと、久居をよく知る菰野は、彼の忠義を肌で感じる。

「菰野」

義兄の声に菰野は顔を上げる。

「こいつの姿を見てみろ」

葛原は、少女を拘束している棒を軽く回して見せる。

横を向かされたフリーの背からは、透き通る翅が広がっている。

頭上には、長い触覚が美しく曲線を描いていた。

（翅が……、それに触角も……）

菰野は、それが義兄によって暴かれたのだと知る。

「これが人じゃないのは分かるな？」

葛原の落ち着いた声。

依然、刃は少女の首筋を一瞬で切り裂ける位置にある。

「はい……」

菰野は静かに答えた。

フリーの瞳に、じわりと涙が滲む。

「では、何に見えるか言ってみろ」

菰野は、一瞬躊躇うように息を呑み、視線を落として答えた。

「……妖精、です」

「ーーっ！」

フリーは、首筋に当たりそうな刃に顔を逸らすことも叶わず、息を詰めぎゅっと目を閉じた。

「そう、お前の母を殺した妖精だ」

葛原はそう告げながら、ここまでの全てがうまくいっている事に、実に満足気に微笑んだ。

返す言葉を失ったのか、黙り込む菰野へ、久居が澱む意識の合間から、当時の記憶を探る。

（菰野様……、それは違います……！）

ここまで、それを訂正しなかった自分を責めつつ、久居は記憶を引き摺り出した。

（あの事件では、確かに原因を特定できませんでしたが……）

あの日。

加野が亡くなった日の夜。

菰野の部屋を出た久居の背に、声がかかった。

「久居、菰野はどうした」

久居は、振り返ると同時に礼の姿勢をとる。

「譲原皇」

記憶の中の久居は、まだ髪を括っておらず、黒髪を椿油で後ろへと撫で付けていた。

「泣き疲れてお休みになりました……」

久居は、悲しみに暮れていた菰野の姿に、じわりと眉を寄せる。

「加野の死因については、何か言っていたか？」

「いえ、それは何とも……。急な事で動揺されているご様子でしたが、思い当たるような事は無いようでした」

譲原の問いに、久居はなるべく正確に答える。

「そうか……」

譲原は視線で周囲を確認すると、声を一段低くして尋ねる。

「久居、お前はどう考える？」

「私ですか？」

意見を求められ、久居が言葉を選びつつ答える。

「そうですね……、毒を盛られたと考えるのが妥当でしょうか……」

「ああ、そうだな。私もそう思っているところだが……」

譲原は、久居が噂に惑わされていない事に、ひとつ頷きを返す。

「今調べている限りでは、毒の検出は無い……。

　ただ、今回のような症状を起こす花が、華陽にあるらしい。この辺りでは知られていないが、その花は毒の痕跡も残さないとか……」

「華陽……」

久居は、小さくその地名を繰り返した。

（葛原様の母君、雪華様の御国ですか……）

譲原が、目の前に跪くまだ幼さを残す少年が、この情報を正しく受け取ったことを知る。

「まだ推測の域だ、この話、菰野には伏せておけ」

「はい」

譲原は、皇らしい顔を見せ、久居に顔を上げさせる。

「久居は加野の直属だったな」

「はい」

「これからは菰野の側近として、あれの傍に居てくれ」

願ってもない命に、久居は有り難く、決意を込めて応える。

「はいっ！」

「加野が狙われた理由が分からん以上、菰野も狙われんとは言い切れぬ。よく気をつけてくれ」

久居はこれ以上無いほど姿勢良く譲原皇を見上げると、真摯さを凝縮したような黒い瞳で誓いを立てる。

「加野様に拾っていただいたこの命に換えても、菰野様をお守り致します」

あまりに真っ直ぐなその誓いに、譲原はどこか寂しげに苦笑を浮かべた。

「それは頼もしいが……。加野が亡き今、お前まで失っては、菰野が立ち直れまい」

譲原はもう一度周囲を見渡す。

誰も見ていない廊下で、彼は久居の肩をそっと撫でた。

まだ十歳を少し過ぎたくらいの、この少年から、少年らしさを奪ってしまった自分達への罪悪感は確かにあった。

けれどそれ以上に、加野も譲原も久居に助けられていたし、彼を必要としていた。

「自身を守る事も、菰野を守る事だと思ってくれ」

譲原皇の、心からの言葉に、久居は同じく心を込めて応えた。

「はい！！」

結局、確たる証拠は出ず、城には加野が妖精に呪い殺されたという噂だけが残ってしまった。

けれど、菰野の気付かぬところで、菰野の毒見役は度々命を落とした。