なお、Ｓランクに到達した事のある探偵は、過去に五人ほどしかいないそうで、犯罪者に狙われる可能性があるからと、氏名は公表されていない。まぁ探偵の場合はランキングが下降するので、今はＳランクではない可能性もある。

　逆にＥランクの探偵は、珍しいとすらいえる。

　探偵ランキング最下位、ポイント最低者として、山縣は非常に有名だ。

　そんな方向性で名を売らなくてもいいと僕は思う。

　だが山縣本人には、向上心ややる気というものが欠落している。

　それでも山縣だけが、僕の運命の探偵であるから、僕はそばにいるしかない。

　それが、世界探偵機構の取り決めた規則だ。

　たまに他の探偵と助手に会うと、僕は憐れみを含んだ目で見られる事が多い。

「はぁ……」

　これでまだ、山縣が性格的にいい人であったならば、僕も我慢できる。だがそろそろ限界だ。山縣はゲームで遊んでばかりで、たまに僕を見ると、我がままをいうのみだ。

「朝倉ー！」

　山縣が浴室から僕の名前を呼んだ。

「バスタオルが無ぇんだけどー！　下着も出しといてくれ」

　それくらい自分で用意しろよと思いつつ、僕はひきつった笑みでそれらが入っているクローゼットへと向かった。

　僕は笑顔だが、キレそうである。

　だというのに、言われたままに僕は準備をしてしまう。

　なんとなく、山縣の世話をしてしまう。

　これが、運命の絆という事なのだろうか？

　そんな探偵と助手の絆、僕はいらなかったと心底思う。

　洗面所兼脱衣所にある洗濯機の上に言われたものを置いてから、僕は横長のソファへと戻った。そして再びマッチングアプリを眺める。

「山縣に出来そうなものは……そうだなぁ、猫探しかな。他にないなぁ」

　ぶつぶつと呟いていると、山縣が戻ってきて、僕の隣に座った。僕は半眼でそちらを見ながら、少し横に移動して距離をあける。すると指の長い骨ばった手で、不意に山縣が僕の頭の上をポンポンと二度叩いた。

「鬱陶しいな、やめろよ！」

「ん」

　山縣はなにかと僕の頭を撫でる。

「俺はお前がいないとダメなんだよ。帰ってきてよかった」

「それはそうだろうね。僕がいなかったら、家もなくなるからね」

「そういう意味じゃねぇよ。とにかく、いないとダメなんだよ」

　山縣は僕をまじまじと見ると、真面目くさった顔でそう述べた。

　僕は運命を感じられないが、どうやら山縣は、僕を運命の助手だと考えているようだ。

　そこだけは、僕も悪い気はしない。

　他者に求められるというのは、誰だってそこそこ嬉しいと感じるんじゃないだろうか。

「じゃ、この依頼……猫探し。僕はそこに行きたいから、いないとダメならついてきてくれるよね？」

「猫？　ＧＰＳ、ついてねぇの？　首輪とかに」

「依頼文には、書いてないけど？　明日とにかく、事情を聴きに行こう」

「……怠ぃな」

「山縣！　今月もまたゼロポイントになっちゃうだろ？　お願いだから……！」

「別にポイントなんかなくても俺は気にならん」

「僕が気になるんだよ！」

　僕は常日頃穏やかな物腰だといわれるのだ、山縣が相手だと思わず声を上げてしまう。山縣は僕を苛立たせる才能の方が、探偵としての才能より明らかに優れている。

「分かったよ。だから笑顔でキレんなって……」

「怒りもするさ」

「機嫌直せよ」

「……はぁ。僕、そろそろ寝るね」

「おやすみ」

　こうしてこの日は、それぞれ就寝した。

　翌朝、僕は六時に起きて、朝食の用意にとりかかった。

　本日のメニューとして考えている品は、厚焼き玉子、ほうれん草の胡麻和え、油揚げとねぎの味噌汁、焼き鮭、そして白米だ。僕の実家にはシェフがいるから、料理を作るのも久しぶりだ。だからというわけではないが、山縣の好物ばかりを無意識に作る事に決めた僕は、我ながら山縣に甘いなぁと感じてしまう。

　白米は炊飯器でたく場合と、土鍋でたく場合がある。朝は、炊飯器で予約をする事が僕は多い。ただ山縣は、土鍋の方が好きらしいと分かっていたので、今朝は土鍋だ。焼き鮭はフライパンにクッキングシートをしいて焼き上げてから、飾りと香りづけのために、大葉の上にのせる。油揚げとねぎの味噌汁の匂いがキッチンに漂う頃、僕は厚焼き玉子の準備をした。僕も山縣も、少し甘めの玉子が好きだ。食の好みの一致は、共に暮らす上では重要だと思う。ざるでこした卵液を、専用のフライパンで整形していき、僕は熱がとれてから、均等に切った。輝くような黄色は、それだけで食欲をそそる。ほうれん草の胡麻和えに関しては、昨夜の内に朝を見越して作り置きしておいた品だ。不在時以外は、僕は多くの場合、週末にいくつかの品を作り置きしている。

　それらを僕はテーブルに並べていった。うん、我ながら上出来だ。

　次の仕事は、山縣を叩き起こす事だ。山縣はどんなに轟音がする目覚まし時計をかけても、アラームをかけても、僕が起こさないと起きない。聴覚に困難があるのか疑うほどだが、日常会話はできるのだから、単純に寝穢いだけだろう。

　一応ノックをしてから、山縣の部屋の扉を開ける。

　山縣の部屋には、巨大なセミダブルのベッドしかない。だからこの部屋のみ、山縣がいても綺麗だ。余計なものを置かなければ、山縣も汚さないのである。

「山縣、朝だよ。起きて」

「……」

「山縣！」

　端正な顔立ちの寝顔を見る。瞼はピクリとも動かない。山縣は、思いのほか長い睫毛を揺らす事もせず、ただ寝息はたてずに眠っている。

「山縣！」

「……」

「朝だって言ってるだろ！」

「……うるせぇな」

「！」

　僕の腕を取ると、山縣がベッドに引きづりこんだ。護身術を極めているらしく、抱きこまれた僕は必死に押し返そうとしたが、全然体が動かなくなってしまった。

「山縣！」

　思わず僕は、目を閉じたままの山縣を睨んだ。週に一度は、僕はベッドに引きずり込まれている。

「起きろ！」

「あ？　ああ……なんだよ、朝倉？」

　やっと起きた山縣が、僕を放して、僕の両側に腕をつき、体を浮かせた。押し倒される形で、僕は山縣を見上げた。山縣は僕を睨むように見て怪訝そうにしている。その顔を見据えてから、僕は素早く腕から抜け出して床に降りる。

「だから朝だって言ってるよね？　ご飯が出来てるよ！」

「おう……おはよ」

「おはよう！　さっさと着替えて！　今日は猫探しだからね！」

　僕は強い口調でそう告げてから、リビングへと戻った。

　着替えてから、山縣が顔を出す。

　欠伸をしている姿を、僕は半眼で見守る。

　だがすぐに、山縣はローテーブルの上を見て目を丸くし、それから嬉しそうな顔をした。

「美味そう」

「見た目もいいけど、味もいいと思うよ」

「思う……か。俺が代わりに断言する。美味いよ、朝倉の料理は」

「な、なんだよ。改まって……いいから、食べて。仕事があるんだからね！」

　僕はそう告げ手を合わせた。

　山縣も席に着くと、箸を手にして食べ始める。

　美味しそうに食べてくれる穏やかな瞳の山縣を見ていると、結局は嬉しいし、仕方がないなぁという心地にさせられる。ただそれは、決して悪い気分ではなかった。