「なぁ、旅行いかないか？」

　紫野に誘われたのは、夏の事だ。

「時島と二人旅って言うのも飽きただろ？　たまには俺と。費用は出すから」

「良いって別に。自分で払う。それより、何処に行く？」

「壁に掛かってる絵画の模様が変化すると評判の宿」

「すごく行きたくないけど、見たいな、それ」

「だろ？」

　俺の言葉にクスクスと紫野が笑った。宿の名前はKホテル――T県K市の駅前にあった。それほど大きな街ではなく、はっきり言ってしまえば廃れていた。

　二人で特急電車に乗り、珍しく駅弁を買ってみた。

　電車に乗っている最中、高階さんからメールが着た。

　――『今夜空いてる？』

　オカルト話に思考が傾いていた俺は、それとなく紫野を一瞥する。

　紫野の方はどういうつもりなのだろう。二人で同じ部屋だったら、その、ヤるのだろうか。

　きっとそういう行為は、雰囲気なのだろうとは思うが、今更ながらに意識した。

　もう俺達は、気楽に旅行に、二人きりで行くなんて言う関係では、無くなってしまったのだろうか？　それともこんな事を思案する俺の方が、考え過ぎなのか。

『今夜は友達と旅行で、K温泉に行ってます。お土産を買ってきます』

　そんな返事をして、俺は何とはなしに電源を切った。

　昔から、人前で携帯電話を弄るのはあまり好きではない。だが、多分それだけが理由では無かった。現実をありありと彷彿とさせられる事が、俺はあまり好きではないのだと思う。旅行の間くらいは、誰とも繋がらず嫌な事を忘れたいと願っていた。

「相手、誰？」

「紫野、お前は俺のカノジョか」

「左鳥相手なら、カレシにはなりたいけどな。なんか……怖い顔してたぞ」

「え？」

「俺の勘違いじゃない気がする。違うか？」

「そんな事無いって」

「じゃあ見せろって。別に良いだろ」

「何、急に」

「――俺じゃない左鳥の相手が、気になる」

「は？」

　俺は大きく首を捻りながらも、背筋が冷えた気がした。高階さんの事は、紫野にも時島にも伝えていない。しかし、気づかれていたとしても不思議は無い。だが、知られたくないとやはり思うのだ。

「とりあえず触るな、そう言う話に」

「……本命って事は無いだろうな」

「無い」

　きっぱりと告げてから、俺は溜息をついた。何をしているんだろう、俺は。

　それから紫野と、到着したホテルで絵画を見た。

　絵画には賽の河原が描かれていた。このホテルには、四階が無いらしく、俺達は五階の部屋に泊まる事になった。

　子供が数人描かれていて、金棒を持った黒い鬼もまた描かれている。

　賽の河原の鬼は、親より早く亡くなった子供が積む石を、崩して回るのだったか。

　その夜、寝苦しくて、俺は一階まで飲み物を買いに降りた。

　するとエレベーターが……存在しないはずの四階で止まった。

　呆然としている内に目の前で扉が開き、そこには赤と群青が混じった空の風景と、河原が見えた。泣きながら何人もの子供が、石を積んでいる。もう少し、もう少しで積み終わる――そうなった時に限って鬼はやってきて、石を金棒で崩していくのだ。和服を着ている子供もいれば、Tシャツ姿の子もいて、様々な年代の子供が集まっているようだった。無意識に俺は、閉じるボタンを押していた。

　部屋へと戻ると、紫野に溜息をつかれた。

「悪い、起こした？」

「いや、出てったから、何事かと思って構えてた」

「飲み物を買いに行ってただけだよ、それで帰りにさ――」

　そこから、オカルト談義が始まった。

　その日、俺と紫野が同じ布団で眠る事は無かった。翌日、帰路についた。