「ご、ごめんなさい！ わ、私……」
慌てて両手を振りながら後ずさりする。
このままダッシュして裏口から逃げれば……。そんなことが脳裏をかすめた。
「逃げようなんて……思わない方がいいわよ？ この
海のように深い瞳の奥で、禍々しい炎が静かに燃え上がる。その冷たくも激しい光に、言葉を失い、ただ圧倒されるばかり。
「だって襲ってきたんです！ せ、正当防衛？ って言うんですか？ 私だけが悪いんじゃないと思います！」
「そう……かもしれないわね？ でも壊したのは事実……。身体で……払ってもらおうかしら？」
シアンはそう言いながら美咲の身体をなめるように見回した。
「か、身体！？」
思わず両手で胸を覆う。このアラサーの貧相な身体で何を払わせようというのだろうか？
「きゃははは！ 冗談よ！ 次からはあの程度じゃ壊れないようにするから。大丈夫だってぇ。きゃははは！」
無邪気な笑い声が店内に響き渡る。
「は、はぁ……」
その、笑えないジョークにムッとしながら、ふぅとため息をついた。
「あなた、いい魂してるのよ。人間にしておくには惜しいほど……。くふふふ……」
「……。え？」
不意に発せられた異質な言葉に、全身の血が凍りつくのを感じた。そう、目の前のこの存在は、人知を超えた太古の昔から続く何かだったのだ。人間という存在そのものが、その永劫の時の流れの中では儚い泡沫に過ぎない。
次の展開が読めず、思わず眉を寄せた。
「どう？ うちで働かない？」
華やかな笑顔を纏った彼女が、意外なことを言いながらゆっくりと距離を縮めてくる。
え……？
深い瞳に吸い込まれそうになった瞬間、シアンの柔らかな指先が頬を撫でた。その意外な冷たさに驚きつつも、まるで遠い日の追憶を呼び覚ますかのように、懐かしさの波を呼び起こした。
「う、うち……と言うのは？」
「たくさんの地球を運営する女神の神殿よ。要は一緒に地球を運営しようって言ってるの」
彼女の言葉が、私の現実を根底から揺るがした。
「た、たくさんの……地球？」
この世界がシミュレーションだとしたら、確かに複数の『地球』の存在は理解できる。しかし、『たくさん』という言葉が、私の想像力を遥かに超えていた。頭の中で、無数の地球が万華鏡のように広がり、めまいがした。
「一万個も地球があると、運営が大変なのよ」
肩をすくめるシアン。
この地球でさえ、日々いろいろなニュースが駆け巡り、その存続は綱渡りのよう。一万の地球となれば、それは途方もない挑戦だ。あまりのスケールの大きさにため息が出てしまう。
「認知症のバグとかも直さないとだし……」
その一言が、暗闇に差し込む一筋の光のように心に響いた。
「え……？ それは私が他の認知症患者も救えるって……ことですか？」
「もちろん！ どう？ やりがいあるでしょ？ くふふふ」
迷う理由はなかった。
「そ、そういうことならぜひ！」
「ふふっ、良かった。テロリストが襲ってきたら戦っても貰うけどね。きゃははは！」
彼女の言葉に、一瞬怯んでしまう。戦いなど、自分には程遠い世界。ガーディアンとの勝利さえ、祖母の加護があってこそだった。
震える手を見つめ、自問する。
だが――――。
旅路で得た覚悟が、静かに、しかし確かに心を支える。この瞬間こそが、自分を証明する時ではないだろうか？
この千載一遇のチャンスは逃すわけにはいかない。
「できることしかできませんが、精いっぱい頑張ります！」
「うんうん。私は大天使のシアン！ よろしくねっ！」
シアンの瞳が喜びに輝く中、彼女の手が私の手を包み込み、力強く握手をした。
「よ、よろしくお願いします……」
「そしたら、まずは職場案内からねっ！」
シアンの声には抑えきれない興奮が滲んでいる。
直後、世界が歪み始めた――――。
「えっ！？ 今すぐですか！？」
後悔の念が胸を掠めたが、もう後戻りはできない。
眼前の景色が水彩画のように溶け出し、私たちは光の螺旋に包まれて、息を呑んだ。
これがまさに人生の分岐点――――。
祖母を救った奇跡が、今、世界を救う鍵となるかもしれない。不安と希望が交錯する中、私は未知の世界への一歩を踏み出した。
◇
光が落ち着き、目をそっと開けると目の前に広がっていたのは、満点の星々が瞬く想像を絶する大宇宙の風景だった。
『え……？ えっ！？』
驚きの声が、宇宙の真空に吸い込まれていく――――。
古びた雑貨屋の薄暗い空間が、一瞬にして無限の宇宙へと変貌した。息を呑むほどの星々の輝きに目を奪われ、銀河の壮大な光景に心が震える。
この驚異的な光景の中で呼吸ができることに気づき、現実とデジタルの境界線が曖昧になっていく。この世界の本質に対する疑問が、心の奥底で静かに膨らんでいった。
