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12. たくさんの地球

「ご、ごめんなさい! わ、私……」

 慌てて両手を振りながら後ずさりする。

 このままダッシュして裏口から逃げれば……。そんなことが脳裏をかすめた。

「逃げようなんて……思わない方がいいわよ? この星間の狂風アストラル・クイーンシアンから逃れられた存在など、この数十万年間誰一人いないんだから。くふふふ……」

 海のように深い瞳の奥で、禍々しい炎が静かに燃え上がる。その冷たくも激しい光に、言葉を失い、ただ圧倒されるばかり。

「だって襲ってきたんです! せ、正当防衛? って言うんですか? 私だけが悪いんじゃないと思います!」

「そう……かもしれないわね? でも壊したのは事実……。身体で……払ってもらおうかしら?」

 シアンはそう言いながら美咲の身体をなめるように見回した。

「か、身体!?」

 思わず両手で胸を覆う。このアラサーの貧相な身体で何を払わせようというのだろうか?

「きゃははは! 冗談よ! 次からはあの程度じゃ壊れないようにするから。大丈夫だってぇ。きゃははは!」

 無邪気な笑い声が店内に響き渡る。

「は、はぁ……」

 その、笑えないジョークにムッとしながら、ふぅとため息をついた。

「あなた、いい魂してるのよ。人間にしておくには惜しいほど……。くふふふ……」

 「……。え?」

 不意に発せられた異質な言葉に、全身の血が凍りつくのを感じた。そう、目の前のこの存在は、人知を超えた太古の昔から続く何かだったのだ。人間という存在そのものが、その永劫の時の流れの中では儚い泡沫に過ぎない。

 次の展開が読めず、思わず眉を寄せた。

「どう? うちで働かない?」

 華やかな笑顔を纏った彼女が、意外なことを言いながらゆっくりと距離を縮めてくる。

 え……?

 深い瞳に吸い込まれそうになった瞬間、シアンの柔らかな指先が頬を撫でた。その意外な冷たさに驚きつつも、まるで遠い日の追憶を呼び覚ますかのように、懐かしさの波を呼び起こした。

「う、うち……と言うのは?」

「たくさんの地球を運営する女神の神殿よ。要は一緒に地球を運営しようって言ってるの」

 彼女の言葉が、私の現実を根底から揺るがした。

「た、たくさんの……地球?」

 この世界がシミュレーションだとしたら、確かに複数の『地球』の存在は理解できる。しかし、『たくさん』という言葉が、私の想像力を遥かに超えていた。頭の中で、無数の地球が万華鏡のように広がり、めまいがした。

「一万個も地球があると、運営が大変なのよ」

 肩をすくめるシアン。

 この地球でさえ、日々いろいろなニュースが駆け巡り、その存続は綱渡りのよう。一万の地球となれば、それは途方もない挑戦だ。あまりのスケールの大きさにため息が出てしまう。

「認知症のバグとかも直さないとだし……」

 その一言が、暗闇に差し込む一筋の光のように心に響いた。

「え……? それは私が他の認知症患者も救えるって……ことですか?」

「もちろん! どう? やりがいあるでしょ? くふふふ」

 迷う理由はなかった。

「そ、そういうことならぜひ!」

「ふふっ、良かった。テロリストが襲ってきたら戦っても貰うけどね。きゃははは!」

 彼女の言葉に、一瞬怯んでしまう。戦いなど、自分には程遠い世界。ガーディアンとの勝利さえ、祖母の加護があってこそだった。

 震える手を見つめ、自問する。

 だが――――。

 旅路で得た覚悟が、静かに、しかし確かに心を支える。この瞬間こそが、自分を証明する時ではないだろうか?

 この千載一遇のチャンスは逃すわけにはいかない。

「できることしかできませんが、精いっぱい頑張ります!」

「うんうん。私は大天使のシアン! よろしくねっ!」

 シアンの瞳が喜びに輝く中、彼女の手が私の手を包み込み、力強く握手をした。

「よ、よろしくお願いします……」

「そしたら、まずは職場案内からねっ!」

 シアンの声には抑えきれない興奮が滲んでいる。

 直後、世界が歪み始めた――――。

「えっ!? 今すぐですか!?」

 後悔の念が胸を掠めたが、もう後戻りはできない。

 眼前の景色が水彩画のように溶け出し、私たちは光の螺旋に包まれて、息を呑んだ。

 これがまさに人生の分岐点――――。

 祖母を救った奇跡が、今、世界を救う鍵となるかもしれない。不安と希望が交錯する中、私は未知の世界への一歩を踏み出した。

        ◇

 光が落ち着き、目をそっと開けると目の前に広がっていたのは、満点の星々が瞬く想像を絶する大宇宙の風景だった。

『え……? えっ!?』

 驚きの声が、宇宙の真空に吸い込まれていく――――。

 古びた雑貨屋の薄暗い空間が、一瞬にして無限の宇宙へと変貌した。息を呑むほどの星々の輝きに目を奪われ、銀河の壮大な光景に心が震える。

 この驚異的な光景の中で呼吸ができることに気づき、現実とデジタルの境界線が曖昧になっていく。この世界の本質に対する疑問が、心の奥底で静かに膨らんでいった。

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