その日は突然にやってきた。

「では行ってきますね」

まるで近所に買い物にでも行くかのように、アリシアは笑顔で部屋を出た。

侍従長から業務を言い渡された白の侍女は、午後十時きっかりにカイル殿下のご寝所に向かうのだそう。

アリシアが部屋を出てからというもの、このあいだ回廊で出くわした皇太子の美貌を思い、大切なルームメイトのアリシアを想い……二つの想い同士が重なりあってセリーナは少しも落ち着かない。

あの美貌の皇太子とアリシアが、肌を重ねるのだろうか。

気恥ずかしさで胸がいっぱいになり、頭をブンブン振って想像の雲をかき消す。

——お城に来てからすっかり妄想癖にっ。私が緊張したって仕方ないのに。

寝台に入ってみても気になって、どうにもこうにも眠れやしない。

今頃、アリシアと皇太子殿下は……。

いかがわしい想像ばかりが立ち上がるが、これは『業務』、仕事なのだ。

心に言い聞かせてぎゅっと目を閉じる。

——この業務を望んでいたアリシアなら、きっと大丈夫。

買い物から戻った母親のように「ただいま！」と言って、いつも通りの冷静さで業務の感想やなんかを話してくれるだろう。

꙳ ┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈ ꙳

二時間ほど経った頃、カチャリ……部屋の扉が静かに開かれた。

この時間になるまで少しも眠れずにいたセリーナが寝具を跳ねのけて身を起こす。

「アリシアっ、お……おかえりなさい」

「セリーナったら、起きててくれたの？」

「なんだか眠れなくて。それより、どうでした……？　初めてのおしごと……」

不安と心配を顔中に滲ませているセリーナを見て、アリシアはふ、と微笑んだ。

「あんなの、ちょろいものでしたよっ！」

「ちょ、ちょろい……？」

「ええ、全然へっちゃらでしたよ。と言うか、眠れないほど私を心配してくれていたのですか？」

心配は、やはり杞憂きゆうだったに違いない。

いつもと変わらないその穏やかさに、セリーナはひとまず胸を撫で下ろす。同時に感心してしまう……アリシアはベ・テ・ラ・ン・の匂いがする、と。

「心配と言うか、私もこのあいだ皇太子殿下のお顔を拝見したので……変な想像が膨らんで落ち着かなかったって言うか」

「やだ、変な想像なんて！？　恥ずかしいからやめてくださいっ」

アリシアが笑うのを見て、ようやく安堵した。

——どうやら彼女にとってこのお仕事は、本当にち・ょ・ろ・かったようですね……？

「そうだ、アリシア。眠る前に少しだけアムレット、一緒に飲みませんか？」

アムレットは甘いお酒だ。

お酒は飲み慣れていないけれど、まだ興奮ぎみだから、少し飲めばよく眠れるかもしれない。

パントリーに向かおうと、セリーナがアリシアに背を向けたとき……

「待って……！」

突然、腕を取られた。

驚いて振り向けば、アリシアがセリーナの腕をつかんだまま俯うつむき、肩を小刻みに震わせている。

———え……？！

「あの、どうかしましたか？！」

見れば翡翠のようなアリシアの瞳が、涙をこぼしていた。

「……どんなにお慕いしても、どんなに手を伸ばしても届かない絶対的な存在、その人に抱かれるの。最初は嬉しかった。ドキドキしたし、幸せだと思った。でもそのうちに気が付いた……何かが違うって」

セリーナの肩に置いた手を滑り落としながら、崩れ落ちるように座り込む。静かな嗚咽とともに、両目から大粒の涙が溢れ出す。

「感情がこもらないものには、何の喜びも説得力もない。これが私たちの『責務』なんだ、これはお仕事だから仕方ないって……何度も何度も自分に言い聞かせて……。それでも身体は正直だから応えてしまう。感情を持たない彼の手に」

「アリシア？！」

「可笑しいでしょう、ずっと……今日の日を望んでいたはずなのに。どうして……こんなに悲しいんだろう……っ」

堰せきを切って溢れ出してしまった言葉を拾い集めながら、セリーナは弱々しく震える肩を抱きしめた。

華奢なアリシアの背中からは、皇太子の香りがする。

セリーナは、隣で穏やかな寝息を立てている《戦友》を見遣った。

アムレットの手伝いも効かず、すっかり目が冴えてしまって眠れない。

——よほど心が辛かったのですね

高貴で誇り高い女性のお手本のようなアリシアが。

沈着冷静な彼女が泣きながら取り乱す様子は、正直ショックだった。

——それにしても皇太子殿下の所業！　冷酷だという酷い噂は本当だったのですね。

ご自分はいい思いをされてるでしょうけど、『宵の業務』だなんて夜伽を強制して、こんなふうに女性を泣かせて。

これでは皇太子という身分の傘を着た『悪行』じゃないですか。

アリシアの涙のおかげで、大事なことに気が付いた。

好きだとか嫌だとか、恥ずかしいとか怖いとか……この仕事に感情を持ち込んでしまったら、きっと務まらない、その時点で負ける。

「宮廷ここに来てまで、負けたくない……」

消化できない気落ちを抱えながら、セリーナは目を閉じた。

——私は何があっても、絶対に泣かされたりしませんからっ。

そして数日後。

セリーナもいよいよ、畏おそれていたその時を迎えることになる。