城の中に入ったあとは、驚いた事に丁寧な客人扱いをされた。

　大人の兵士たちはみんな優しくて、つい委縮してしまう。

　ミリシアは別の棟で、俺とルージュは同じ部屋になった。

　独立したベットが二つ。窓からは王都の街並みが一望できる。

　既に小物や戸棚が置いてあるところからすると、先住の人がいたのだろう。

「なんか拍子抜けだな。めちゃめちゃ厳しいって話だったのに」

「どうだろう。でもこういうときって、鬼教官みたいな人いるよね」

「はは、確かに。あれだろ、仁王立ちのスパルタ女性みたいな」

「そうそう」

　創作物を思い返しながら、どこの世界でも同じなんだなと考えつつ集合場所へ急いで向かう。

　するとそこには、仁王立ちの女性が立っていた。

　既にミリシアがいるが、おそろしいほど姿勢を正している。

　背骨まっすぐすぎないか？

　嫌な予感がする。ルージュと目を合わせた後、並走していたら――。

「お前ら、早く来い」

　静かだが、ドスの利いたような、けれども綺麗な声でその女性が言った。

　近づけばその人が恐ろしく美人だということがわかった。

　王都の制服を着ているが、ありえないほど気崩している。

　胸が大きくてつい見てしまいそうになるが、本能で殺されるぞと信号を発した。

「揃ったな」

　そのとき、突然にそう言った。

　え、まだ３人しか――。

「あ、あの」

「なんだ？」

　するとミリシアが手を挙げた。

「私たち、だけですか？」

「ああ私が担当・・するのはな」

　なるほど、そいうことか。

　さすがにこの人数だけとは思わなかったが、それだと理解できる。

「私の名前はココア・アリツィ。名前でいじったら殺す。呼び捨てしても殺す。わかったか？」

　誰も返事はできなかった。

　空気で、悟ってもらうしかなかった。

「わかったみたいだな。ここは第一、ココア班だ、第10まである」

　ということは、単純計算で30人が候補生ということか。

　一体、何人が選ばれるのだろうか。

　しかしまるで軍隊だ。

　まさかこんなことになるとは思わなかった。

「姿勢」

　突然に言われて、俺たち３人はふたたびピシッと姿勢を正す。

「お前たちは宮廷魔法結界師、魔法使い、索敵師――の候補生だ。これから約一年間生活を共にし、試験を重ね、そして合格したものだけが名前を名乗ることができる。だが重要なことを先に伝えておく。――全員が仲良く合格することはできない」

　その言葉に、ルージュがおそるおそる手をあげた。どういうことですか？　と。

　俺も、まさかと心の中で声をあげた。

「言葉通りだ。３人のうち合格できるのは１人しかいない」

　つまり俺たちの中の二人が不合格になるということだ。

　そんなの……。

「……ほかの班も同じということですか？」

「その通りだ」

　１０人しか合格できないということになる。

　こんなことなら、同じ班じゃないほうがよかった……。

「今１０人か、と思っただろう。そんなことはありえない。半数も残ればいいほうだからだ」

　更なる衝撃だった。

　甘く見ていたわけじゃない。

　けど、想像以上に過酷だ。

　横を向けばミリシアとルージュの表情を見る事ができる。

　だが見ることが出来なかった。

　どんな表情をしているのか、知りたくなかったからだ。

「今日は説明のみ。――だったが、気が変わった。今から訓練を行う。異論は？」

　明らかに言える雰囲気ではない。

　だが願ったりかなったりだ。

　冷静に考えてみると、優秀さを見せつければいいだけだ。

　俺たちは試験を一位で合格した。

　魔印だって、五本ある。ルージュだって、ミリシアだって凄い。

　そしてココア――先生は、少しだけ俺たちと距離を取った。

　俺たちを見据えて、一言。

「３体１、どんな攻撃を使ってもいい。私をに全力で攻撃しろ。殺しても構わない。手加減してもいいが、どうせ無駄だとすぐわかる」

　その言葉に、心の底からふつふつと何かが湧いてくる。

　理不尽とまではいわないが、聞かされてなかった情報ばかりだからだ。

　そこでようやく、俺はルージュとミリシアの顔を見た。

　――同じだ。

　絶対、後悔させてやる。

「何してる？　おじけづいたのなら、すぐにここから出ていけ――」

「――『魔結界』」

　俺は、人差し指と中指を立てた。

　この世界に来てから誓ったのだ。

　誰にも屈しないと。

　俺は――その言葉を、忘れてない。

「ココア先生、後悔しないでくださいよ。――『魔滅』」