扉をくぐるときは、何とも言えない感覚だった。

　服のままお風呂に入ったような。

　気持ち悪いような、でもなんか気持ちいいような。

　目を開けると、そこはまるで創作物のダンジョンだった。

　といっても、すごく広い。

　後ろを振り返ると、次々と子供たちが出てくる。

　こういうSF映画があった気もするが、今は現実だ。

　周囲は古い石でできたような感じで、黒く、それでいてなんだか異質だ。

　前は、驚きの光景が広がっていた。

　それに気づいたミリシアが、俺の手をぎゅっと握りしめる。

　そういえばずっと繋いだままだ。

　フェアのおかげだったことを、今さらながらに感謝する。

「ぐるぅ」

「ああ、いよいよ本番だ。――おもち、頑張ろうね」

　訓練中、おもちはずっと俺と頑張っていた。

　だがおもちは、驚くほど強かった。

　それを――見せる時がきた。

「よお、クライン」

　すると後ろから声を掛けられた。

　赤髪の、あの嫌味だった男の子、ルージュだ。

　それを見て俺は少しムッとなったが、すぐ頬が緩んでしまう。

　その理由は――。

「ふふふ、可愛いリスさんだね」

「なっ！？　俺のポリンはこう見えてもすごくてなあ！？」

　肩に乗っている小さなリスのせいだ。

　魔獣持ちは知らなかった。いや、あの時はなかったはずだ。

　俺たちはまだほんの子供、後天的に授かる場合も少なからずあるとリルドが言っていた。

　けど、なんだ？

　途端にもじもじしはじめて――。

「……この前は、悪かった」

　俺は、その態度に衝撃を覚えた。

　今まで人は変われないと思っていた。

　悪い奴は最低で、最低な奴は悪くて。

　元の世界を思い出していたからだろう。

　何を彼を変えたのかは知らない。けどルージュはよく考えるとまだほんの子供だ。

　……ったく、精神に引っ張られるのはいいが、それで相手を決めつけるのは良くないよな。

　子供の特権、それは間違えてもいいことだ。

「いいよ。謝ってくれたなら、許す」

「……ありがとう。クライン、でも俺頑張ったぜ。今回、勝つ為に――」

　そのとき、声がした。

　慌てて前に身体を戻す。

　さっきの驚きの光景がふたたび視界に入る。

　道が、１０つほどに分かれている。

　試験はもう一つの門をくぐって外に出ること。

　それ自体はいい。だがそれよりも驚いたのは、一つの道から――見たこともない巨大な生物が歩いてきたのだ。

　俺たちは子供、１メートルにも満たない。

　だが遠くからでもわかる。おそらく１０メートルはあるだろう。

　全体が赤く、２本の角、口からは牙が飛び出ている。

　その特徴的な風貌は、元の世界のいわゆる鬼によく似ていた。

　右手のこん棒はでかく、異彩を放っている。

　そして鬼は、明らかに俺たちを狙って走ってきている。

　大勢の子供たちが逃げ惑う。

「クライン、ここは一旦――」

「――おもち」

「ぐるぅ！」

　ルージュが制止したが、俺はおもちに声をかけた。

　おもちは翼をはためかせ、ぐんぐんと真っ直ぐ突き進む。

　そして、鬼に向かって炎を吐いた。

　おもちがこの攻撃をできると知ったのは、随分と最初だ。

　初めは、コホっと少し火が出る程度だったが、今では炎の玉を出すことができる。

　成長すれば、もっと凄まじいことになるだろう。

　鬼に直撃したものの、それは致命的なダメージにはなりえなかった。

　鬼は咄嗟に防御した後、更に憤慨する。

　しかしこの攻撃は倒す為じゃない。

　――時間稼ぎだ。

　まだお母さんが生きてた時、豆まきをしたことがある。鬼は外、福は内ってな。

「――魔結界」

　俺は人差し指と中指を立てて詠唱した。

　魔結界がジジジと形成されると、鬼を覆う。

　鬼は、壁をこん棒で思い切り叩きはじめた。

　俺はミリシアほどの技術がなく、空間が余っている。

　だが――。

「ガアアアアアアアッアア！」

「無理だよ」

　強度は以前と比べ物にならない。

　俺は不安だった。

　魔物やモンスターを殺せるのか、とずっと考えていた。

　けどそれは――杞憂だったらしい。

「――『魔滅』」

　箱が、瞬時に黒で覆われる。

　次に解除すると、鬼は完全に消えていた。

　家族の幸せを思えば簡単な話だ。

　何よりも優先すべきは、手の届く範囲の人たち。

　俺は誰よりもそれを知っている。

　あの火事の時に誓った。

　今の俺なら、たとえ人でも容赦しない。

「――行くぞおもち、この試験、一番で通過しよう」

「ぐるぅ！」

　おもちが駆け寄る。そして、後ろを振り返る。

「ミリシア、行こう。――ルージュも」

「……凄い、凄すぎるよクライン！　かっこうよかった！」

「す、すげえ……。――で、でも俺もすげえ技使えるんだからな！！！」

　　　◇

　修練の門――外。

　映像のように照射された門を、大勢が舐めている。

　そこにいた１人の白髪の老人が、声を震わせていた。

「な、なんということだ。あれは『鬼』ではないか。修練の門で出現するなんて前代未聞だ。いやそれよりも、なんだあの魔結界に魔滅は……規格外すぎるぞ」

　周りも歓声というよりは、驚愕していた。

「誰だ今の子供は！？」

「ビルス家の子、クラインだ」

「あの魔印五本の子供か、何という力だ」

「何ということだ……これは、凄いことになるぞ」

　それを見ていたメアリー、そしてリルドは。

「あなた、クラインが……あんなに強く」

「……驚いた。私がいない間に随分と強くなってるな。フェアが言っていたよ、面白い事になりますよ、と。それが、これだったんだな。――クライン、頑張れよ」