「ぐるぅ」

「ああ、頑張ろうねおもち」

「メアリー、身体は大丈夫か？」

「心配してくれてありがとうリルド。王都は久しぶりだけど、人が多いわね。――でも、楽しいわ」

　微笑む二人を見たあと、前を向きなおして歩く。

　ついに修練の儀がやってきた。

　基礎訓練はそれこそ毎日やったし、フェアの秘密特訓も合格点をもらった。

『クライン様、色々お伝えしましたが、あなたという存在がいるだけで私たちは幸せです。くれぐれも無理なさらずに、そして楽しんでくださいね』

　家を出る前、膝を折りたたんで目線を合わせていってくれたフェアの言葉は、生涯忘れることはないだろう。

　彼女はメイドとしての仕事があるので屋敷に残っている。

　凄く信頼されているので、留守を任せたいんだろう。

　本人はかなり来たがっていたが、留守も大事な仕事だと。

　そして今回は、メアリーも来てくれている。

　久しぶりの王都が楽しいらしい。

「あっちが城だよ！」

「ふふふ、クラインは何でも知ってるわね」

　ちょっとだけドヤ顔で案内する。

　やっぱり家族でいると幸せだ。

　だが今回も観光じゃない。

　俺たちは王都の中から北門の近くまで歩き、更にそこから馬車で山のふもとまで移動した。

　大勢の馬車だ。

　数十分するほどすると目的の場所に到達した。

　馬車から降りると、大きな門がそびえている。

　魔術で書かれた模様が、淵に描かれていた。

「ぐるぅ」

「ありがとう、大丈夫」

　俺が緊張しているのが伝わったらしく、おもちが頭をこすりつけてきてくれた。

　修練とはいわれているが、今からするのは戦闘試験に近いらしい。

　――何があっても、頑張ればいい。

「パパ、ボク、頑張るね」

「頑張れよ、パパはみてるからな」

「ママ、私できるかな」

「あなたなら大丈夫よ」

　周囲は貴族で溢れていた。

　祝福の儀のような晴れやかな感じではなく、動きやすい恰好でみんな気合が入っている。

　以前よりも変わったことといえば、やはり魔獣がみんな成長していることだろう。

　鷲のような魔獣、犬のような魔獣、小さいリスのような魔獣も。

　その中に、あのムカつくルージュがいた。

　背が随分と伸びていて、赤髪が強調されていた。

　あんな髪色していたのか、前は気づかなかった。

　それより――。

「ピルルル」

「クライン、元気にしてた？」

「――ミリシア、久しぶり」

　現れたのは、ミリシアとインバートさんだった。

　相変わらず可愛い。インバートさんは、少しふくよかになったかも。

　親たちが話している間に、二人で会話する。

「ついにこの日だね。準備はどう？」

「一生懸命やってきたよ。特にフェアが厳しくて」

　訓練を思い出す。

　といっても、フェアが指導してくれたのは謎の特訓だけじゃない。

　彼女はああみえてかなり強い。

　フェアは魔結界を使えないが、戦闘訓練を俺に施してくれた。

　思い出すと震えるが、それもまた生かされているはず。

「そうなんだ。凄く優しく見えるのに」

「厳しくて、でも優しいよ」

「一番いいことだね」

「ああ、そうだね」

　ミリシアの言う通りだ。

　ただ優しいだけってのは意味がなかったりする。

　俺のことを考えてくれているからこそ厳しい。

　ウサギのリリは相変わらずぷにぷにしている。

「それではお集まりの皆さん、修練の儀を始めるにあたっていつも通りですが注意しておきます。この中に入るとすぐに出ることはできません。試験を終えるか、致命的な怪我を負うか、最悪の場合死んで外に出ます」

　その言葉に、更に緊張が高まった。

　同時に門が光輝いた。

　中はまるで異次元の扉だ。

　これは古の修行用に編み出された魔法具らしく、中に入ると全員同じ場所に飛ばされる。

　敵を倒し、前に進み、最後の門をくぐれば正式に外に出る。

　俺たちの様子は映像のように外から見られるらしい。

　死、という言葉が出たが、それは最悪の場合でほとんどないとのこと。

　致命的な怪我を負うと、外に出されるとのことだ。

　もちろん怪我は外、つまり現実世界では治っているとのこと。

　詳しい事は試練なので話せないらしい。

「クライン、お前は俺の息子だ。だが選択肢はもちろんある。本当に――」

「大丈夫だよ。僕が一番になってくるよ」

　リルドはこうやっていつも最終決断を俺に任せてくれる。

　本当に優しいと思う。頭ごなしに全てを押し付けてこない。

　試験の目的は、実践、つまり戦いに参加していいかどうかを判断するのだ。

　落ちた場合は失格。

　その場合は来年だ。

　――必ず合格して、俺は一人前になる。

　家族の幸せの為にも。

　そして――。

「ミリシア、行こう」

「――うんっ」

　俺は、彼女の手を取った。

　合格するなら、彼女と一緒がいい。

　実はこれも、フェアの特訓の成果。

『ミリシア様は門を前にして不安なはずです。そこで、恰好良く手を差し出すのですよ！　もうこれで間違いなしです！』

「ぐるぅ」

「もちろん、おもちもね」

　初めの作戦は成功した。

　ミリシアは喜んでくれたらしい。

　さあ、だがここからが本番だ。

　そして俺たち子供たちは、修練の門をくぐった。