「おもち、静かにね」

「ぐるぅ」

　揺れる馬車の中、俺とおもち、そして父リルドがいた。

　思えば当たり前なのだが、屋敷の外から出たのは初めてだ。

　森と平坦な道が続いているので代り映えのない景色だが、楽しかった。

「おもち、いい子だな」

「うんっ」

　メアリーはお留守番らしい。

　俺も知らなかったのだが、思っていたよりも母は病弱だった。

　父が仕事を頑張っているのは、お金を稼いで生活を安定させるためもあるらしい。

　ちなみに魔印は２本浮き出ている。

　実際は５本だが、メアリーもリルドも喜んでくれた。

　ただ、もう一本の使い道はわからなかった。

　とはいえ、いずれわかるだろう。

　そしてその時、馬車が止まった。

　まだかかるとの話だったが、何かトラブルだろうか。

　と、思っていたら、扉が開く。

　現れたのは――たとえるなら天使だった。

「………」

「んっ、おお！　ロイク卿ではないか！　もしかしてご子息ですか？」

「おや、インバート卿お久しぶりです。ええ、息子を祝福の儀式に」

　どうやら父の知り合いらしい。嬉しそうに談話しはじめるが、俺はそんなことよりも、女の子・・・に目を奪われていた。

　長くて綺麗な金色の髪、妖精のようなブルーな瞳、生まれたてのような白い肌、細い腕、この世のキレイをすべて詰め込んだような少女だった。

　年齢は俺と同じか少し上くらいだろうか。

　あまりにも衝撃的すぎて、父に声を掛けられていたことに気づかなかった。

「――クライン、挨拶をしなさい」

「え？　あ、はい！　クラインです。よろしくおねがいします」

　ぺこりと頭を下げる。そこでようやく、インバートさんに気付いた。

　温和で優しそうな笑顔だ。体格は少しふっくらしているが、笑顔で落ち着く。

　そして――。

「こちらこそよろしく。ほら、ミリシアも挨拶しなさい」

「……こんにちは、ミリシアです。よろしくお願いします」

　淡い唇から放たれた声は、本当に透き通っていた。

　何もかも完璧すぎる。そんなことを考えた。

「ぐるぅ」

「――あ、ごめんね。これはおもち、僕の……ええと、魔獣です」

「なんと……もうこの歳で」

　やはり凄いらしい。父は少し恥ずかしそうに照れていたが、嬉しそうだった。

　ミリシアをよく見ると、人差し指が光っている。

　色は赤い。凄く綺麗で、それも見惚れてしまう。

　俺の視線に気づいたのか、彼女は指をサッと恥ずかしそうに隠した。

　その動作すらも可愛くて、俺の心臓は高鳴りっぱなしだ。

　父とインバートさんはそれからずっと話していた。

　貴族の何たらだとか、戦争の話とか。

　興味はあったが、それよりもミリシアに話しかけたい。

　そしてちょっとだけズルいことを思いつく。

　――おもち、なんかきっかけを作って。

　心の中でつぶやく。いつもではないが、時折、おもちはこの声が聞こえている。

　そして気づいたかのように、おもちはミリシアの膝上にゆっくりと乗る。

　ナイス！

「わっ」

「ぐるぅ」

　俺はここぞとばかりに声をかける。

「あ、ごめん。でも、おもちはおとなしいから」

「……ほんとだ」

　よしよし、なでなでとおもちを撫でる。

　ちょっとだけうらやましいと思ったのは内緒だ。

「魔獣すごいなあ……」

「知ってるの？」

「パパがよく言ってる。でも、私はまだ出なくて」

「そうなんだ。でも、あんまり詳しくは知らないんだよね。今日も、祝福の儀ってことぐらいしか」

「そうなの？　ねえ、何歳？」

「三歳ちょっとかな、ええと……ミリシアは？」

「私は四歳だよ。クラインくんの魔印、かっこいいね」

「ああ、うん。まあ、まだよくわからないことばかりなんだけど」

　だがミリシアの指は本当にきれいだ。

　俺の真っ黒とは違う。

　そして俺は気づいた、彼女の中指がうっすら光っていることに。

「２本出れば将来あんたいっていわてるから、わたしもでたらいいんだけどね」

「――出るよ」

「え？」

「あ、ええと。たぶんね！？　結構当たるんだ、僕の予感」

「ほんと？」

「ああ、ほんと」

「うふふ、うれしい」

　一目ぼれ、とまではいわないが、楽しかった。

　他人と話すのも初めてだし、何より同じ・・子供だ。

「痛かったよねえ……」

「痛かった……」

　何より、同じ痛みを共有していたことを知ってから仲良くなれた。

　不良同士が殴り合ってお前も凄いよな見たいな感じかもしれない。いや、それは違うか。

　そして順調に進んでいたはずが、突然、前の従者から悲鳴が聞こえた。

　父とインバートさんは驚いて小窓をのぞき込み、『魔虎か』と声を漏らす。

「このあたりでは珍しいな。この馬車を追ってきているみたいだ」

「一匹程度なら問題ない。俺がやろう。インバート卿、一応何かあったときに回りを警戒だけしてもらえるか」

　すると父は、おもむろに扉を開けた。

　走行中ということもあって風が入ってくる。

　インバートさんは、俺とミリシア、おもちを後方に下がらせた。

　だが俺はじっと見ていた。父が何するのか気になったからだ。

「――私が何とかする、そのまま走行しておいてくれ」

「わかりました！」

　従者に声をかける。すると後ろから追いかけてきたのは、驚いたことに虎だ。

　いや、あれが魔虎なのだろう。額に一角がある。

　……これが、魔物？

「何を求めてる？　まあいい。急いでるから手加減はしないぞ」

　平行している虎に向かって人差し指をかざすと、父の指が黒く光る。

　これは『魔結界』だ。

　それに虎も気づいたのか、思い切り跳躍して向かってきた。だが、透明な箱がジジジジと音を立てて形成されると、見事に捕らえられた。

　――すごい。

　何度かおもちと練習しているのでわかるが、精度と速度が俺とケタ違いだ。

　これが、父の能力わざ。

　そして間髪入れず、中指を立てる。

　今度は紫色に光っていた。

　どういうことだ？　一体何を――。

「『魔滅』」

　たった一言、父が声をあげた瞬間、透明な箱の中だけが黒く覆われた。

　まるで初めから黒い箱だったかのように。

　その後、箱は溶けていくような形で消える。直後、中から魔虎だった・・・であろうものがぼたりと落ちた。

　衝撃的だった。もちろん父が魔物を討伐したりしていることは知っていたが、こんな使い方があるなんて。

　扉を閉めると、父とインバートさんは怖いものを見せてすまなかったと言った。

　だが俺は、まったく別の感情を抱いていた。

　――凄い、凄い、凄い、と。

　魔結界、魔滅、おそらくこれはセットなのだ。

　だからこそ父は俺の２本指を喜んでいた。

　全てがつながった気がして、俺は興奮していた。

　生物を殺すことに抵抗がないわけじゃないし、実際にできるかどうかわからない。

　でもやっぱり、俺は高鳴る鼓動を抑えきれなかった。

「それではまた後で、リルド卿、クラインくんもな」

「ああ、また」

「はい！　――ミリシアもまたね」

「うん、また」

　それから俺たちは、とある国に到着した。

　名前は『ギリアンドム』。

　西洋のヨーロッパ風を思わせる感じだ。

　ミリシアたちと別れた瞬間、父がすぐに俺に声かけてきた。

　それも、視線を合わすために膝を曲げて。

「大丈夫か？　すまないな、野蛮な所を見せて」

　俺を心配してくれているのだ。

　ほんと、優しいな。

「だいじょうぶ。それより、あれが魔物なの？」

「ああ、そうだ。人間の魔力が好物で狙ってくるんだが、あの道で出るのは珍しい。怖かったか？」

　だが俺は首を横に振る。

「パパがいたから怖くなかった。それよりも、僕も覚えたい。父の仕事を手伝いたい」

「――本当か？　ははっ！　嬉しいなあ、クライン！」

　すると父は、俺を抱きかかえた。本当にうれしそうだ。

　おもちも飛び回って歓迎してくれる。

　ああ、転生できてよかった。

　でも、まてよ……。

　俺の指は実は後３本も光っている。

　単純に考えたら、父よりも３つの能力を使えるってことになる。

　……いったい何ができるんだろう。