俺が赤ちゃんになってから数日が経過した。頭脳は以前のままなので、他人から呼ばれる際は、赤ちゃんではなく、赤さんになるかもしれない。

　そんなことはどうでもいいが、色々と気づいたことがある。

「クライン、お手ては大丈夫？」

「ふんぎゃあ！」

　俺に優しく声を掛けてくれた金髪美人の名前はメアリー、彼女はなんと、俺の母親・・らしい。

　毎日俺の名を呼んでくれるし、泣いているとおしめを替えてくれる。

　変な言い方だが、俺にはもったいないくらいの母親である。

「ぐるぅう」

　そして俺の傍にずっといるのは、元猫のおもち、といっても、今はドラゴン、子竜が正しいのだろうか。

　正直、意味不明なことばかりでまだ整理が追い付いていない。

　輪廻転生という言葉を聞いたことはあるが、記憶が何らかの理由で受け継がれているのかもしれない。

　とはいえ元の世界と比べると今は幸せだった。

　無条件に愛されているのを感じるし、おもちだって傍にいる。

　俺が少し言葉を話そうとしただけでめちゃくちゃ喜ばれる。

　……なんていい世界なんだ。

　そんなことを考えていると、右指に違和感を感じる。

　しかし幸せの中にも、最悪な事がある。

　それが――これだ。

「ふんぎゃああああああああああああああああああああ」

　次の瞬間、身体中が引きちぎられるような痛みを感じた。

　四肢が、引っ張られているような。

　やがてその痛みは、指先に集中していく。

　これに関してはまったく意味がわからない。ただ痛みを感じるだけじゃなく、何とも言えないむずがゆさがある。

　たとえるなら、虫が指の中を這っているような感じだ。

　メアリーもどうしようもないらしく、「頑張るのよ、クライン」と声をかけてくれるが、それ以上のことはできないらしい。

　先天性の病気か、或いはこの世界・・での通過儀礼のようなものなのか。

　俺にはわからな――。

「ぎゃあああああああああああああ」

「クライン、ごめんね。本当にごめんね」

　しかしメアリーの瞳から流れる雫はとても美しく、俺の苦しみも幾分か和らいだ。

　▽

　また時がたった。

　相変わらず謎の痛みに悩まされているものの、それ以外は今のところ大丈夫だ。

「ほらクライン、美味しいおミルクを飲みましょうね」

「ば、ばぶ……」

「あら、どうしていつも恥ずかしがるのかしら。栄養はちゃんと取らなきゃだめよ」

　毎日数回の食事、眼前に迫りくる柔らかいたゆんを吸うと、ちょっとした罪悪感と合わせて多幸感が味わえる。

　この文言だけだと凄く変態みたいだが、不思議とエロい気持ちはない。

　どちらかというと安心する。

「んまっんまっ！」

「飲みはじめたらいつも元気なんだから」

　謝るのも変だけれど、ごめんなさいお母さん。

　でも、とっても美味しいです。

「ぐるぅ」

「おんぎゃ」

　おもちはずっと傍にいてくれる。

　赤ちゃんになって何が一番困っているのかというと、暇・なことだ。

　とにかくやることがない。

　考えてみてほしい。何もかも取り上げられて、その場でただ天井を眺めることしかできない無為な時間を。

　これはつらい。とにかくつらい。おもちがいなければ、おそらく俺はメアリーを呼ぶために永遠に泣き続けているだろう。

　……もしかして赤ちゃんって、暇だから泣いているのか？

　だがおもちはそんな俺の気持ちをわかってくれているのか、何かを咥えてきては、俺に渡してくれる。

　ただメアリーにいつも「もう、ダメよ。これは肌着だから」と怒られている。

　まだ目がそこまで発達していないのでよくわからないが、サラサラで気持ちいいことは確かだ。

　肌着って、そういえばどんな意味だったっけ。

「フェア、濡れタオルをもらえるかしら？」

「はい、畏まりました」

　メアリーの横にいるのは、メイドのフェア。

　長い黒髪、眼鏡をかけているのはわかるが、顔立ちも綺麗だ。

　かなり若く見える。

　メアリーがいないときも優しく接してくれるし、おしめも代えてくれるいい人だ。

　ただ、おもつを替え終わった後の「……ふう」と最後にため息をつくところだけは、いつも申し訳ない。

「クライン、おててをキレイにしておきましょうね」

「ばぶっぶぶ！」

　メアリーはそういいながら、俺の手をゆっくりと綺麗にしてくれる。

　いつも痛みで力が入りすぎるせいで汗だくなのだ。

　ひんやりとした布が手に触れると随分と気持ちいい。

「やっぱり、魔印が一つ……驚きだわ」

「凄まじい才能です。祝福の儀では周りを驚かせること間違いありませんね」

「まあでも、私としては幸せに育ってくれるだけでいいわ。それが、一番の願いよ」

　微笑むメアリーを見ていると、とても嬉しい気持ちになる。

　魔印とは、俺の指に蛇のように巻き付いている刻印のことだろう。

　間違いなくこれから痛みが発生していることはわかっていた。

　俺としては憎き印なのだが、二人の口ぶりからすると悪いものではないらしい。

　ただもう一つ、俺にしか見えていないのかわからないが、人差し指以外にも中指にも薄っすらと刻印がある。

　一体これがなんだというのか、知りたくてたまらないが、声帯が発達するまではわからない。

「おんぎゃああああああ」

「あらあら、よちよち」

　そしてこの人差し指と中指の魔印だが、意図的に動かすことができることを知った。

　新しい指に動かすだけで随分と痛みが和らぐ。

　おかげで次の指に変な色が付くが、それよりも現状の苦しみから脱却できることが大事だ。

　それと俺は今まで、父親なるものを見たことがない。

　……正直、以前のことを思い出すとまだ体が竦む。

　生まれたての赤ん坊を放置するなんてよっぽどじゃないだろうか。

　少なくともろくな父親ではないことは確かだ。

　だれが俺は現状に満足していた。

　優しいメアリーがいて、フェアがいて、おもちがいる。

　この幸せを、更に大きくしていくことが目標だ。

　そんなことを考えていると、また発作・・が起きる。

　指先が痛い。何かに噛まれた後に苦虫が這う。

　ああ苦しい、痛い――。

「クライン、死なないで。あなた私の大事な息子。魔獣ちゃん、守ってあげて」

　……死ぬ？

　ああ……嫌だ。絶対に死なない。

　俺はこの幸せを手放したくない。

「ぐるぅ」

　そうだよなおもち、同じ気持ちだよな。

　二人で一緒に頑張ろうな。