「威、今日の訓練は中止だ」

　放課後、めずらしく校門前にいた難波さんが僕に言った。普段は昼休みが終わるくらいにはどこかに行ってしまってる。ま、おおかたコンビニでマンガの立ち読みをしてると思うんだけど、今日は様子が違う。

「なんでですか？」

「例のきょだ、海難事故対策でいろいろ会議せにゃならんくなった」

「なるほど」

「じゃあ送ってくから乗れ」

「はーい」

　車の中で難波さんは、これから気苦労が増えるとぼやいていた。僕が即戦力になれなくて申し訳ないと思う。

　途中、コンビニに寄り道しながら難波さんの車で自宅に戻ると、ちょうど光明寺先生が部屋から出てくるところだった。

　見慣れた所から白衣を着た人が出てくると、ぎょっとするものがあるな。

「あら威くん、おかえりなさい」

「こんにちは。先生、うちに用ですか？」

　見ると、先生はかっこいい大きなツールボックスをぶら下げていた。

　赤い十字が書いてあるから、多分救急箱みたいなものだと思う。

　……ってことは、往診？

「みなもちゃんの調子が悪いみたいだから、往診に来たのよ。時々様子を見に来たり、食事を届けたりしてるの」

「そうですか、ありがとうございます。それで、ぶっちゃけどうなんですか？」

「急な環境変化が原因で貧血を起こしてるので、鉄分とビタミンCを投与してるわ。それから、眠れないことが多いようなのでカルシウムも採ってもらってるの」

「あの、みなもって午前中は比較的元気そうに見えるんですが、午後になると途端に具合悪くなっちゃうみたいなんですが、どうしてなんでしょう……」

「そうね。若いうちは体内時計が不安定なので、時間帯によってコンディションが変わってしまう子も多いのよね。みなもちゃんはそれが顕著に出てしまっているのだと思うわ。

　幸い、生活の心配は何もないから、ゆっくり養生させてあげるのが一番ね。余計なお世話かと思うけど、威くんも気にかけてあげてね。食事の不安があったら栄養相談にも乗るから、いつでも尋ねてきてちょうだい」

「ありがとうございます。いろいろ面倒見てもらって助かります。正直僕も訓練とかいろいろあって、あまりみなものこと構ってやれてないから……」

「いいのよ。これが私の仕事ですもの。気にしないでね。他になければ病院に戻るわね」

　光明寺先生はにっこり笑って去っていった。

　みなも、貧血に加えて不眠気味らしい。

　不眠か。僕のせいだろうか……。

　ってことは、こっそり出て行ってるの、バレてるのか……。

　　　　　◇

　部屋に入った僕は、みなもに声をかけてみた。

「ただいま。みなも、おきてるか？」

　僕は、ずいぶん長いこと『ただいま』なんて言ってないのに気付いて、すこし気まずかった。

　寝室の方から、パジャマ姿のみなもがのそりと出てきた。

　なんだか目がうつろなのは、寝起きだからか、それとも薬のせいだろうか。

「……おかえり」

「いま先生と会った。大丈夫か？　めし、ちゃんと食えたか？」

「……お昼に先生が持って来てくれて一緒に食べたけど、気分はあんまり良くないよ……」

　弱っているせいか、みなもが縋るような目で僕を見る。

　こんなみなも見たことがない。

　もしかして今までは、故意に弱みを見せなかったんだろうか……。

「そっか。悪かったな、起こして。部屋連れてってやる」

「うん」

　僕はみなもを抱き上げ、寝室まで連れていった。

　みなもが少し汗臭いのは寝汗をかいたからかな。

「汗、流してやろうか？」

「ううん。大丈夫」

「そっか」

　僕に体を預けたみなもは、心なしか嬉しそうだった。

　ベッドに寝かせてやると、みなもが僕の手をぎゅっと握り、

「威、いっちゃヤダ……。いかないで」と僕に懇願した。

「み、みなも……」

　本当に、こんなの初めてだ。

　あんなに強くて勇ましかったみなもが……。

　こんな、弱々しく僕に救いを求めるみなもなんて……。

　なぜか急激に胸が切な苦しくなった。

　みなもを、護りたくてたまらなくなった。

　もしかして、僕に足りなかったものって……。

　それとも近すぎて分からなかったことなのか。

「いるよ、ここにいる。大丈夫だよ、みなも……」

　僕が添い寝をしてやると、みなもが抱きついてきた。

　何かに怯えているように見える。でも、一体何に？

「ごめん……今日だけ許して」

「何を？」

「もう……威に触れたら、いけないんでしょ……私」

　ぐさり。

　僕は背中に穴が開くほどに、胸をえぐられた気持ちだった。

　こいつはまだ、本当は、僕を必要としていた。

　僕を捨てたんじゃなかったんだ……。

　いや、もしかしたら、一度捨てたけど、伊緒里ちゃんに取られて、惜しくなった、取り返したくなった、とか……。

　とにかくハッキリしてるのは、『みなもがいま僕を必要としている』ってことだ。

「そんなことないよ。お前が元気になるまで、僕はそばにいてやるよ」

「……ありがと。言葉だけでもうれしいよ」

「みなも……」

　自分がすごく無責任なことを言っている自覚はある。

　ひどく心がブレてる自覚もある。

　でも、みなもはやっぱり僕にとって家族同然なんだ。

　こいつが僕をどう思おうと見捨てるなんて出来ない。

　こいつをこんな気持ちにさせた原因の、半分は僕にもある……。

　でも、伊緒里ちゃんと別腹って、許されることなんだろうか……。