翌日。お母さんに勘繰られるのが嫌で、私は寝不足のまま渋々通学していた。

「はぁ……」

　けれど、とても学校に行く気にはならない。教室に入ったときのみんなの視線を想像しただけで、吐きそうになる。

　このまま、どこかに消えてしまいたい。本気でそう思う。とはいえそんな勇気すら、私にはとてもないけれど……。

　キャンディさんの言葉を思い出しながら、なんとか足を前に踏み出す。けれど踏み出すたびに、足元が石になっていくようだった。

　結局私は教室に行くことができずに、保健室に直行した。

「……ごめんなさい」　

　保健室で、私は登校早々先生に頭を下げた。

「どうして謝るの？　あみちゃんはなんにも悪くないよ。学校、休まずに来てくれてありがとう。偉いわ」

「……うん」

　先生は教室に行かずに保健室に来た私を、怒ることも事情を聞くこともなく、優しく受け入れてくれた。

「暑くない？　今日は湿気があるからいやねぇ」

「大丈夫……です」

　いつもの調子とまったく変わらない穏やかな、のほほんとした声で先生は言う。

「昨日は眠れた？」

「……あんまり」

　小さく首を振ると、先生は優しく笑った。

「そっか。じゃあ、少し眠るといいわ。いい時間に起こしてあげるから」

　私は素直に頷いて、一番手前のベッドに潜り込んだ。

　＊　＊　＊

　それからどれくらい経ったのだろう。遠くから、ちゅんちゅんという軽やかな鳥のさえずりが聞こえた。

　ハッと目を覚まして、一瞬自分がどこにいるのか混乱する。しかしすぐに独特の白い天井と色褪せたカーテンを見て、ここが学校の保健室であるということを思い出した。　

　むくりと身体を起こすと、右腕側に重みと誰かの息遣いを感じて眉を寄せる。訝しげに思って息遣いの方へ視線をやると……。

「えっ……？」

　視線の先には、まるで絵画のように美麗な寝顔があった。

　スツールに座った茅野くんが、私が眠っていたベッドに突っ伏すようにして眠っていた。

「わっ！？」

　思わぬひとの姿に、私は大きく声を上げる。

　え、な、なんで！？　なんで茅野くんが私のそばに！？

　慌てて起き上がって、ベッドの隅に寄る。

　すると、私の声に目を覚ました茅野くんがハッと顔を上げた。目が合い、青ざめる。

　咄嗟に逃げようとした私の手を、茅野くんがパッと掴んで引き止めた。

「あ、ま、待って！　お願い、待って！」

　どこか切実な響きのその声に、動きが止まる。

「それ以上後退ったら、落ちるから」

「あ……」

　振り返ると、私はベッドの端ギリギリに身を寄せていた。茅野くんは私から手を離すと、もう一度スツールに座り直した。

「……驚かせてごめん。でも、ちょっとでいいから聞いてほしいんだ」

　まっすぐな茅野くんの視線に、私はベッドの上に座り直す。すると、私が了承したと解釈したのか、彼は静かな声で話し始めた。