「聞いたら、お前も責任取れよ。いいな？」

「え？　ちょ、責任って」

「僕も、責任取るから。聞くの？　聞かないの？」

　ここまできて、聞かずに帰れるかっての。

「聞く」

「いいな？　もう後戻りは出来ないぞ」

　私はこくりとうなづいた。

　彼がぐっと身を乗り出した。

　私は、胸がものすごく苦しくなって、なんだかわかんないけど泣きそうになって。

　彼の顔が、目の前に来て――１５センチもの近くに。

　そして、ささやく。

「好きだ。僕の奥さんになって」

　えええ？？

「一生、お前といたい」

　ど、どういう、どういうことなのこれ？

　妻ってナニ？　一生ってナニ？

　こ、告白通り越して、プ、ププ、プロポーズ？？？？

　というか、こいつ、そんなこと考えてたわけ！？

　あああ……、めまいがしそう。

　私はイスからずっこけそうになった。

「なにがおかしい？　僕はずっと思ってたけど」

　あきれ顔の彼は、イスに深く腰掛けなおし、組んだ手をテーブルの上に置いた。

「遠距離になったらお前が可愛そうだから、諦めようとしたんだ。

　丁度彼氏も出来たみたいだし、って踏ん切りがついた。

　お前が僕を忘れたように、僕もお前を忘れようとしたんだ。――必死にな」

　忘れ……ようと？

「それがムリだったのは、紅茶を見ればわかるだろ。去年お前が飲んでた奴だ。

　何故僕があれを好んで買っていたのか、その理由を言わなかった訳」

　それって……それってぇ……。

「つまりそれは……お前への未練だ」

　あああ……。

　涙がちょちょ切れそうになってきた。

「なのにお前は僕の古傷をごりごりと。ったくなんてやつだ」

　彼はほんとにつらそうな顔で言う。

「ええええ……あのそれって……あわわわわわ……」

　そして、私を指差した。

「お前のせいだ。パンドラの箱を開けた、お前が責任を取れ。この僕の、この気持ちの責任を取れ。お前に苦しめられたこの二年あまりの責任をな！」

「せ、せ、せせ責任ってあの……あのあの……二年って……なに」

「僕が進路を決めて、諦めるって決めてからだ。好きになったのはずっと前だけど」

「……前、って……いつ」

「小学校から。つまり、ここに住むようになってから、ずっと」

「えええ……十年もってこと？」

「僕は十年越しの気持ちを捨てたんだ。それをお前が蒸し返した。だから責任を取って僕と結婚してもらう。単純な話だよ」

　もう失うものはない、そんな潔ささえ感じる笑みを浮かべながら彼は言った。

「たた、単純って……」

「それに、事前に承諾もらってんだよ僕は」

「まさか……子供のたわごとだよね？」

「そう。話はやいじゃん。だから、お前の分別がつくまで待ってた。

　だけどお前は僕を無視するし……まあ、これは誤解だと分かったからいい。それに彼氏まで出来た。……これも誤解だからいいとする。

　遠距離恋愛になるからと身を引こうとした。これは僕の判断だから仕方ない」

　彼はいままでのうっぷんを晴らすかのように、淡々と、しかしよどみなく語った。

「だが、まるまる一年間、視力のせいで存在を認識出来なかったとしても、一切のアプローチもなく完全無視されたら、普通傷つくよな？　この多感なお年頃で難しい受験も控えたこの僕が、一体どういう気持ちだったかお前に分かるか？」

　私は、追い詰められた小動物みたいな気分だった。

　私が彼を苦しめた張本人だったなんて――。

「……そんな……ぜんぜん知らなかった……。ごめん」

「久しぶりに会ったお前が、唐突に絵なんか始めるとか言い出して、もしかして僕が恋しくなったのか、なんて期待させやがって……イライラさせやがって……」

　言いたいことを吐き出したせいか、ちょっと落ち着いた彼は、すこし冷めたカプチーノをぐいっと飲んだ。

「それは、その通りかもしんない」

「え？」

「ズバリそれだよ……。

　でも、たったいままで自分でもわかんなかった。

　受験終わって、気付いたらあんたいなくなってて、ぽっかり穴が空いたカンジになって。だから、絵やろうって……。

　……。

　そっか。

　恋しかったのか。

　なんだ。そっか……」

「気付かなかったとか、バカだろお前」

「なにそれ」

「まだまだお子様だな」

「ちょ、なにバカにして」

「普通女子の方が色気づくの先だぞ、おま」

　彼はちら、と周囲を伺うと、メニューで隠しながら――。

　触れるぐらいのキスをした。

　私は何が起こったのか理解出来ず、ただ固まっていた。

　だけどあいつは、うれしさでとろけそうな、そんな顔で。

「無くしてから気付くなんて、バカなやつ」

　彼はふん、と鼻で笑った。

　――この、この私が、誰かに惚れられるなんて、キスされるなんて、そ、それもよりによって、恋愛感情のかけらもなかったこの男に！？

　べ、別に嫌いなわけじゃないし、それはそれで悪いとは思わないし、こいつの家は金持ちだし、付き合いも長いから気兼ねもないし……って、そういう問題じゃ……。

　そんな大混乱な私を見透かしてか、　彼は指先で私のおでこをツン、と突いた。

「いたっ。なにすんのもう」

「やっぱお前は、僕がもらってやらないとダメだな」

　彼は両手で頬杖をして、ちょっとねっとりした笑顔で私を見ている。

「ファ、ファーストキスなのにっ、なに！　なんでこんなとこで！？」

「ははは。知らないの？」

「……なに」

「二度目だぞ。お前とキスすんの。前回はお前からだったんだが」

　うそお………………。

　頭のてっぺんまで血が昇っていくのをかんじた。

「責任取ってくれよな」

　見たこともないような妖艶な顔で、彼がささやいた。

「は、はい……」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　彼は、頭がクラクラしている私を連れて、駅ビルのジュエリーショップに入った。

　何が何だかわからないうちに、気付いたら私の指にはリングがはまっていた。

「さすが……金持ちのすること、わかんない……」

「バカ。目の届かないところに置きっぱなしになるから、首輪をつけたようなもんだ。それにこれ、小遣いで買えるぐらいだぞ」

「小遣いのケタ、違うし」

　ジルコン入りのシルバーペアリング、一組で15000円するんですけど……。

　よけい頭がクラクラしてきた。

「んじゃ、行くか」

「どこに」

「どこか。二人っきりになれる場所に」

　目の前の婚約者は、満足そうに笑みを浮かべて、私の手を握った。

　二人の距離。

　いまは、０センチメートル。

　そして、これから、何度も何度も、わたしたちは、０センチと数万センチを繰り返していくのだろう。

　だけど不安はない。

　こいつなら、きっとなんとかしてくれる。

　そう、思えるから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）