「んぐ……ぅぐぐ……ぐぐ」

　夢中で私の唇を貪っていた彼が、急に苦しみ出した。

　時折歯ぎしりに呻き声が混ざる。

「どうしたの？　具合……悪いの？」

「なん……でもない」

　と苦しそうに答えると、彼は私を抱き上げてカウンターから下ろした。

「……済まない。こんな……はずじゃ……なか、た。

　お願いだ、帰ってくれ。ミラ……ここにはもう……二度と…………来ないで」

　と、彼は口元を押さえて苦しそうに言うと、私をキッチンの外へと強引に押しやった。

「来るなって、どういうこと？　ねえ、どこか具合悪いの？

　先輩、ちゃんと教えて」

「帰れ！」

　と叫ぶなり、彼は壁を強く叩いた。

「私じゃ役に立てないの？　子供だから？」

「違う！　とにかく今は帰れ！」

「やだああぁっ、やだやだぁぁ！」

　パニックを起こした私は、必死に彼の腰に抱きついた。

「違う、違うんだっ……ぐッうううッッ！」

　頭上で彼がくぐもった叫び声を上げた。

　一瞬我に返った私の目に入ったのは、鮮血に染まった彼のシャツの袖と、そこに深く打ち込まれた彼自身の白い牙だった。

「……い、いやあぁぁぁ、血、血がぁっ」

　彼はその場に膝を突き、噛んだ腕を庇うように手で押さえると、顔を背けて俯いた。

「……大丈夫。すぐ止まる……」

　パニックの最中だった私は、彼が吸血鬼バンパイアだと気付くのに、しばらく時間がかかった。

「せん……ぱいに、き、牙……？」

「……ごめん。ごめんよ。君には隠し事ばかりで……もう、ダメかな……僕たち……」

　と彼は床にうずくまり、震える声で言った。

「え……で、でも……昼間も平気で……え？」

　混乱したまま私も床にペタリと座り込んだ。

　このときの私の感情は、『怖い』よりも、『何故』の方が勝っていたのかもしれない。

　私がおとなしくなったせいか、落ち着きを取り戻した彼は、ゆっくり話し始めた。

「……君の想像は、半分は合っているよ。

　僕はね、吸血鬼バンパイアと人間のハーフ、半吸血鬼ダンピールだ」

　誰もが『人外』を空想上の生き物だと思っていたのは、もう百年も前のこと。

　ダンピールの存在くらい、知識としては知っていた。

　でも、たとえ彼等が合法的に血液を調達していたとしても、あまりいい気はしない。残念だけど、それがわたしたち一般市民のふつうの感覚だった。

「そう……だったんだ。さっきの『飢えてる』って、このことだったのね……分かってあげられなくてごめんね……先輩」

「分からなくて当然だ。君は悪くない……」

　彼は力なくそう言った。

「今度こそ、僕のことイヤになったろう？」

「ううん……その程度のことで先輩をキライになりたくない。せっかく先輩のこと好きになれたのに、キライになったり出来ないよ！」

「ミラ……ありがとう……愛してるよ」

　どちらともなく抱き合うと、血で滲んだ彼の腕が目に入った。

　きっと吸血の衝動を抑えるために、自分の腕に噛みついたんだ……。

　こんなに先輩を追い詰めたのは、私のせい。

　彼は何も悪いことしてないのに……。

　傷見せて、と私は彼の袖をまくり上げると腕は無数の噛み傷で、ひどい状態だった。

「どうして……」

「君を傷付けるわけにはいかないだろう？」

　と言いながら、彼は私の髪を撫で付けた。

「……普段はその……血は、どうしてるの？」

「注射器で自分の腕から採血して飲んでる」

「へぇ。他人のじゃなくても、いいんだ……」

「あまりうれしくはない。その場しのぎさ。何かと忙しく、買いに行くヒマがなくてね。血液は保存の効かないものだから、タイミングによっては時間がかかるんだ」

（やっぱり、私のせいなのかな……）

「じゃ、この腕は？」

　と、新しい噛み傷にハンカチを巻き付けながら彼に尋ねた。

「あんまり君が可愛くて、出先でついつい欲しくなってしまった時、噛んで紛らわしてた」

　と言って、彼はにやけた顔で頭をかいた。

「ああ、やっぱり私のせいじゃない！　今日から噛むの禁止！　私の血を飲みなさい！」

「バカ言うな。誰が大事な君の血を……」

「先輩が苦しむ方がイヤなの！　体の傷よりも心の傷の方が痛いの！

　だからお願い！」

　う～、としばらく睨み合う私と先輩……。

「そりゃ……愛しい君の血は欲しいけど……」

「先輩が嫌がっても、自分で血を採って、先輩の口に無理矢理流し込んでやるからね！」

「……わかったよ。言い出したら本気でやりかねないからなぁ君は。じゃ、少しだけね」

　彼は『素人が勝手に採血なんかしたら大変なことになるんだぞ』とお説教した後、私を抱いて寝室に連れて行き、ベッドに横たえた。

「注射の方がイヤって、おかしな子だなぁ」

　そう言って彼はベッドの傍らにひざまずくと、そっと私の首筋にキスをして、静かに牙を立てた。

　最初チクっとしたけど、その後は大して痛くないので、拍子抜けしちゃった。

「ねぇ～先輩、ちゃんとやってる？　あんまり『噛まれてる感』がないんだけど？」

「……やってるよ。勘違いしてないか？

　血が欲しいだけで、噛みたいんじゃないんだよ」

「ふぅん……」

　そう言うと、彼は遠慮がちに、チュッと小さく音を立てて、私の血を啜りだした。

「えーっと、……おいしい？」

「……うん。最高だよ。もう、落ち着いて味わえないじゃないか、大人しくしてくれよ」

「えへへ……でも私のだけにしてよ。他の子の血は絶対吸っちゃだめなんだからね？」

「分かってる。ありがとう、ミラ」

　一生懸命横目で彼の顔をのぞき込むと、本当にうれしそうに血を吸っていた。

　よかった。やっと先輩が笑顔に戻ってくれた。これからは、先輩のためにたくさんホウレンソウ食べるからね。