誰かを蔑ろにした上に立っていた。

　誰も私を必要としていないことを、いつだって、分かっていた。

　傷つけられるその前に、傷つけてしまう方が楽だった。

　だから、我が儘ままも言ったし、傍若無人ぼうじゃくぶじんに振る舞った。

　気付いたら、後に残っていたものは何一つ。

　私の手元には何一つ……。

　欠片すら残らずにぼろぼろと。

　――ただ、零れ落ちては消えていた。

　✽　✽　✽　✽　✽

　覚えているのは深紅に染まった、自分。

　心臓をめがけて、剣を突き刺さされたと気付いたのは一瞬のことで……。

　見慣れた金色の瞳と、忌々しげに歪められた唇から、見て取れる憎悪。

（――嗚呼、間違えたんだ、私は）

　そう、悔いたのは、本当に最期のことで……。

　自分の身体が倒れていくのも、まるで『スローモーション みたいだな』と、どこか、他人ごとのような頭で考えた。

「……私は、死んだはず 、では……？」

　薄らぼんやりとした意識が次第に覚醒していく。

　伸ばした指先が、自分の胸をなぞるように往復する。

　怪我など何一つなく、五体満足であることに違和感を覚えながら、周囲を見渡して、此処が、見慣れた自室のベッドであることに気が付いた。

「死ねなかった……？」

　ぽつり、と漏れた言の葉が、存外、重たくて自嘲する。

「……っ！　アリス様、お目覚めですか！」

　――誰かの声が耳を通り抜けていく。

　いや、誰か、じゃなかった。……この声は、酷く聞き慣れた人の声だ。

「……ローラ」

　声のした方へと視線を向けて、ゆっくりと声を溢こぼす。

「はいっ！　アリス様、良かったです」

　ふわりと、穏やかに笑いかけてくるその姿に、そんな筈はないと、混乱する。

　生前、私に仕えてくれたこの侍女は、最期の瞬間まで私に仕えてくれたままで。

（……アリス様、お逃げくださっ……う、ぁっ）

（っ！　……ローラっ！）

　――最期のあの瞬間。

　彼女は私を逃がそうとして、私よりも先に殺されたはずだった。

「……身体はっ？　どこも怪我してない？」

　咄嗟にその全身にくまなく視線を走らせ、確認するように声をかければ……。

「……え？　ええ、なんともありませんよ？」

　私の言葉が意外すぎたのか、きょとんとするローラに、私の方が驚いてしまう。

（本来なら、死んでいるはず筈の人間が生きている）

　……だったら、そう、これは未だ、醒【さ】めることのない夢なのかもしれない。

　そうだとしたら、今なら何でも言える気がして。

　『今まで、私に仕えてくれて本当にありがとう』 と、頭を下げて、声を溢す。

　私が、そう口にしたことが、どこまでも意外だったのか、ローラの瞳が驚きに見開かれた。

「アリス様……？」

「もう、我が儘は言わない。

　だから、これからもずっと、可能なら、私に仕えてくれる？」

　その問いかけに、驚きに染まった表情がふっと穏やかな物へと変化するのが見えた。

「勿論です！」

　嗚呼、そうだった……。そう言われることは分かっていた。

　ローラは、生前の私の我が儘にすら、根気よく付いてきてくれていた人だったから、試すような物言いになってしまったことが、恥ずかしくなって、胸がきゅっと痛んでしまう。

　また、私に仕えてほ欲しいだなんて、そんなのあまりにも烏滸がましすぎるのではないか、と。

「…ううん、違うな。

　私に仕えなくてもいい。

　……時間が許すなら、今度は好きな様に生きてくれていい」

　ゆるり、と口に出した言葉は、いとも簡単に、表へと出た。

　最早、何にも縛られることもなく、私は自由だ。

　それならば、ローラも私に縛られることなく、自由であるべきだと思う。

　私から解放されるべき、だ。

「いいえ、アリス様！

　私は、アリス様がなんと言われようと、あなたに一生お仕えいたします！　

　もしも、誘拐に遭われたことで、未だ、そのお心が傷ついているのなら、まずはその心を癒やすところから始めましょうっ」

「……うん……？

　聞き間違えたんだと思う、今、なんて？」

「そんなっ！

　もしかして、誘拐された記憶が、ごっそりと消えていたりしますかっ？

　ああっ、そんなっ、やっぱりまだ本調子ではなかったのですねっ、直ぐに医者を……」

「……待ってっ！

　ゆうかい、誘拐、……覚えている。

　でも、あれは、私が十歳になったばかりの話で、……っ！」

「アリス様？」

「……ローラ、やっぱり今すぐお医者さんを呼んできて欲しい」

「……っ！　承知しました！」

　バタバタとローラが走り去っていく音がする。

　その足音が、完全に消えたあと、私は今、自分に起こっている現象があり得なさすぎて、手のひらを眺めたあと、布団を捲まくって自分の足を確認する。

　何度みても、同じだ。……五体満足であることに変わりは無い。

　だけど、どう見ても、手足が小さくなっていることを確認してしまった。

　恐る恐る、ベッドから這い出ることにした。

　どうしても、確認しなければいけないことがもう一つだけあったから……。

　震える足で、よたよたと、自分の部屋の片隅に置かれた姿見に足を向ける。

「……そん、なっ……！」

　絶望の声がぽつり、と零れ落ちた。

　この世界では、忌むべき魔女母の姿を鮮明に受け継いだ紅色くれないいろの髪。

　ぺたり、ぺたり、と、どこを触っても。……私は、私だ。

　だけど、あまりにもその姿は『記憶にあるもの』よりも幼かった。

「過去に、戻ってる……？」