ティーゲルは怖いぐらい真剣な顔のまま、続けた。

「もしもあの時、君が自分を盾にしてくれなければ、死傷者の数はもっと増えていたはずだ。もっとも……あんな光景を見るのは、二度と御免だが」

　血まみれになったファリエを思い出したのか、ティーゲルは苦々しげにうつむいた。声も酷く暗い。

　ファリエは胸の前で両手を重ね、いやいやとするように首を力なく振った。

「ご、ごめんなさっ……」

「いや、君を責めているわけではないんだ。むしろ、そんな無差別極まりない手段を選んだ連中に――ファリエ嬢？」

　弁解しながら視線を上げたティーゲルは、途中で彼女の全身が震えていることに気付く。

　大きな青い瞳に涙を湛え、真っ青になって震える姿にティーゲルは目を剥いた。次いで大慌てで椅子から立ち上がる。

「すまない、また無神経だった！　君が一番、痛い思いをしたというのに！　思い出させてしまい、申し訳ない！」

　立ち上がったティーゲルは、テーブル沿いに歩いてファリエの方へと回り込んだ。彼女の隣にしゃがみこみ、労わるように背中をさする。

「ちっ、違うん、です……」

　浅い息で、ファリエは途切れ途切れに言った。

「わたしがもし、いなかったら……た、隊長が、死んじゃってたかも……って考えちゃって……そしたら、今更、怖くなっちゃって……」

　ティーゲルを心配させないよう、彼に笑いかけたいのに。ファリエの口角は不格好に引きつるばかりだ。とうとう涙もこぼれ落ちてしまう。

　ファリエは静かに泣き続けた。

「わたし……隊長が無事なら、大怪我したって、平気です」

「いや、それでは俺の心が持たないんだが」

　ぐすぐすと涙声での決意表明に、ティーゲルは苦虫を噛み潰した表情を浮かべて立ち上がった。次いで彼女の背に両手を回して、ファリエを怯えさせないようゆっくり抱き寄せた。

　ファリエも素直にこてん、と彼のお腹に頭を預ける。

　ティーゲルは優しい声で、しかししっかりと釘を刺した。

「ファリエ嬢、ここはあえて本音を言うが。俺にとってはカーシュ議員よりも君の安全の方が大事なんだ。さらに言えば、市民の平和も君の幸せが守られた上で、成り立つと考えている。市民百人の命で君が助かるなら、喜んで百人を見殺しにしよう」

「それは……ちょっと重い、です」

　なのでファリエも、泣きながら素直な感想を伝える。せめて市民の優先順位は上げてほしい。

　彼女に茶々を入れる余裕ぐらいはあることに、ティーゲルは小さく笑って安堵する。そして続けた。

「それぐらい、俺は君に惚れこんでいる。ファリエ嬢の優しさで生きながらえたおかげで、今の俺があるんだ。気持ちの重さだけは許してやってほしい。だから今後は、君自身の安全にも気を配ってくれ」

「が……頑張り、ます」

　さらりと惚れられている旨を再認識させられ、ファリエの耳がほんのり赤くなった。食べちゃいたいぐらい可愛いとんがり耳の輪郭を、ティーゲルは優しく指でなぞった。

　ぴくり、とファリエの体が一度跳ねる。しかしそのまま頬も撫でる彼の手を、拒むことはしなかった。薄く目を閉じ、されるがままである。

　頬には彼が着ている、灰色のベストの固い布地の感触があり、触り心地はあまりよくない。だが自分を撫でる手がとても優しいので、そのまま身をゆだねたくなったのだ。

　ファリエがもっと、と言う代わりに腹部に頬ずりをすれば、その両頬を彼の手で覆われた。ティーゲルはそのまま、再度身をかがめる。

　ファリエと目線を合わせると、額も重ね合わせた。

　まさかノーメイク状態で、こんな超至近距離で見つめ合うとは思わなかった。

　ために数秒前までの甘い空気も吹き飛んで、ファリエは思い切り目を泳がせて、距離を取ろうともがく。

「あの、隊長……わたし、いま、酷い顔で……うぐぅっ、力強っ」

　もちろん前世ドラゴンな彼の腕力に敵うはずもなく、顔は全く動かせなかったが。違う理由で泣けてきた。

　ノーメイクを必死に隠そうとするファリエの努力を、ティーゲルは琥珀色の猫目を細めて笑い飛ばす。

「心配するな！　君は基本的に、生きているだけで既に可愛い！」

「わたし、ネコちゃんじゃないんですからっ」

　ティーゲルのとんでもない買い被りと全肯定に、ファリエはなお慌てた。特に泣きじゃくった後の顔など、お見せできる代物でないだろうに。

　一方のティーゲルは、終始笑顔のままだった。

「そうだな。たしかに君はネコより、ウサギに似ている気がする」

「どっちでも、あんまり変わりません……わたし、そんな可愛くない、です」

「俺にとってはそれぐらい可愛くて仕方がない、という話だ。君の意見は聞いていない」

　柄にもなく傲慢に告げた後、ティーゲルは目を伏せた。

「ただ、それぐらい君に惚れこんでいるので、甚だ不本意だったとしても。これだけは、警護班の代表として是非言わせてくれ」

「な、なんでしょうか……？」

　声に真剣さが戻ったので、ファリエももがくことを止め、拝聴の姿勢に入った。ティーゲルは伏し目のまま、打って変わって静かで優しい声音になる。

「昨日、俺たちを助けてくれてありがとう。君は命の恩人だ」

　再度じわりと涙を浮かべ、ファリエもはにかんだ。

「わたしだって、警護班の一員です。お役に立てて……皆さんが無事で、よかったです」

　二人の視線が、もう一度至近距離でかち合った。だが今度はファリエも観念して、照れたように彼と笑い合う。

　その時外から、盛大な破裂音と歓声が響き渡った。