いっそこのまま飛ぶ――無断欠勤後にフェードアウト退職という、クズの所業を決めようか。

　自宅まで全速力で走って帰ったファリエは、靴も脱がずに玄関でのたうち回りながら、そんな誘惑に襲われていた。健康優良児なティーゲルの血をたっぷり無許可で吸った甲斐あり、元気が有り余っているのだ。

「最低……わたし最低……あんないい人に、なんてこと……ああああぁぁ」

　抱えた頭を前後に激しく振りながら、涙声で懊悩おうのうした。本当は力の限り叫びたいものの、ご近所迷惑を考える理性だけは辛うじて残っていたため、寸前でこらえる。

　玄関で思う存分あがいた末、ようやく靴を脱ぎ、室内に上がった。のたうち回ったところで何かが好転するわけでもない、と思い至ったのだ。

　そしてここで、自分がジャケットを執務室に忘れてきたうえ、着替えもせずに制服のまま帰宅したことに気付く。おまけに、白いシャツには小さな赤い染みが飛んでいた。

　十中八九、ティーゲルの血であろう。

　染みに気付くとまた、涙がこみあげて来る。たれ目がちの瞳から、今度は遠慮なしに涙をこぼした。きっと口の周りにも、血がこびり付いているはずだ。

　自分のおぞましい姿を想像し、鳥肌も立つ。

　だが鏡を見て確かめる勇気はなく、乱暴に服を脱いで放り投げ、そのまま浴室へ入った。

　そしてシャワーを浴びながら、今後について改めて考える。

　まず間違いなく、自警団はクビになるだろう。

　現代社会において、人間の血を吸うことなど同胞もドン引きの、時代錯誤な鬼畜行為である。

　また被害者であるティーゲルの慈悲によっては、回避の可能性もわずかに残っているが……一般常識に基づいて考えれば、逮捕待ったなしだ。

　逮捕。

　この結論に行きつき、温かいお湯を浴びているにもかかわらず寒気に襲われた。

　今まで悪人を取り締まっていた自分が、まさか取り締まられる側になるだなんて。

（第三部隊の皆さんには、取り調べされたくないなぁ……）

　これまでお世話になって来た分、自身の情けなさや申し訳なさで号泣してしまうだろう。可能であれば比較的関わり合いの薄い、第一か第五部隊の方に絞られたいところだ。

　もしくはいっそ、総務部のどなたかでもいい。ついでに賞与を減額しないよう、懇願出来るかもしれない。

　逮捕される前に実家まで逃げてしまおうか、とまた臆病な考えが首をもたげる。

　吸血鬼のコミュニティに逃げ込めば、ひょっとするとうやむやに終わるかもしれない、と。その場のノリで生きている節がある吸血鬼たちは、同胞の出戻りにも非常に寛容なのだ。

　が、慌てて首を振った。

　ファリエは人間が好きだ。

　より詳細に述べれば、人間の作った文化――特に料理が大好きなのだ。

　幼い頃、家族旅行で人間の街を訪れて以来、吸血鬼の食生活とは全く異なる多様さにすっかり虜とりことなった。

　そしてその好きが高こうじて、人間社会に身を置きたいと考えるようになった。幸い吸血鬼の中でも魔術の才には恵まれている方だったので、その技術を磨いてこうして、人間の暮らす世界に飛び出すことが出来た。

　だからこそ、彼らに迷惑をかけまくった挙句、何の後始末もせずに逃げるなどという選択肢は取れない。

　シャワーを止め、脱衣所の棚からタオルを取り出す。

　濡れそぼった髪を拭いながら、気持ちを固めた。

「まずはティーゲルさんに、ちゃんと謝らないと……」

　そのまま逮捕コースが最も現実的であるが、無言で逃亡するより後悔は少ないだろう。きっと。

　長々とシャワーに打たれたおかげで、雪のように白い肌もほんのり赤らんでいる。

　また体と一緒に、心も少し温まったようだ。

　普段は何でも悲観的に考えがちではあるものの、今はポカポカと全身が温かいからだろうか。若干ながらも、前向きになれた。

　そのためファリエは次に、寝室に置いてある引き出しを漁った。お目当てはお気に入りのペンと、レターセットだ。

　万が一逮捕を免れた際のため、退職願を書くことにしたのだ。

（クビになっちゃうなら、要らない気もするけれど……ううん、ご迷惑をかけたんだから。せめて何か、お詫びの気持ちは形にしよう）

　ないよりはマシな、自身の誠意の証としたい。

　ただ、退職する気など今夜までさらさらなかったため、ピンクと黄色のチェック柄という、妙に愛らしいレターセットにしたためる羽目となった。

　後々この時の自分を思い返し、ファリエは「まだだいぶ混乱してたんだろうな」と感慨にふけるのであるが、それはまだ先のこと。

　キュートな退職願を書き上げた後も、神経が昂たかぶり続けたため、結局一睡も出来なかった。

　ぼんやりと居間のラグに横たわり、日の差さない北向きの窓を眺めていると、段々と空が白んで朝を迎えた。

　ファリエは己を奮い立たせるべく、一つ深呼吸。

　そして緩慢な動作で顔を洗って身支度をして、気持ちを落ち着けるべくお茶を一杯飲んで出勤する。鞄の中には、制服のシャツとスカートのみ突っ込んだ。退職願を出しつつ、ジャケットも回収できれば万々歳だ。

　出来るだけ人目につかない内に、ティーゲルに謝りたかったので、普段よりもかなり前倒しでの出勤だ。それでも日光は天敵なので、日傘は欠かせない。

　ニーマ市は中心部に市街地が広がり、その更に中央部分に自警団本部がある。

　石造りの、日中なら絶えず誰かが出入りしている堅牢な本部も、今はほぼ無人だ。入口に、夜勤担当の団員が見張りで立っていたぐらいである。

　彼らも早朝出勤のファリエを見つけて、一瞬不思議そうにしたものの、特段呼び止めることもせず笑顔で挨拶をしてくれた。それにぎこちなく、微笑み返す。

　更衣室でシャツとスカートに着替え、とぼとぼと自身のオフィスへ向かうにつれ、昨日以上のめまいと吐き気に襲われつつあった。緊張と恐怖のためだろう。

　だが、彼女が涙ぐんだりへたり込むよりも早く、第三部隊のオフィスから人が飛び出して来た。ティーゲルだ。昨日より一層ヨレた出で立ちになっているので、ひょっとすると泊まり込みだったのかもしれない。

　ファリエがギクリと身を強張らせて、顔色を青くするべきか赤くするべきか迷っている内に、ティーゲルはパッと表情を明るくした。

「おはよう、ファリエ嬢！」

「ひぁっ？」

　想定外の更に外からもたらされた笑顔に、ファリエが目を白黒させていると、快活な挨拶まで飛んで来る。

　そして軽やかな足取りで、廊下に棒立ちのファリエの眼前まで駆け寄る。手には、彼が着るにはずいぶんと小さい制服のジャケットが。

「昨日はジャケットを忘れていただろう？　皺にならないよう、一応ハンガーに吊るしておいたんだが」

「あ、ありが、とう、ございま……」

　手と声を小刻みに震わせながら、ファリエは怯えた目で彼を見上げた。

　分からない。ティーゲルの考えていることが、全く分からない。

　昨夜あんな目に遭ったのに、どうしていつも通り……いや、むしろ普段以上に元気なのだろう。

　ひょっとして昨夜の吸血事件は、空腹のあまり自分の見た幻覚だったのだろうか、とファリエは一瞬考えたのだが。

（シャツの襟に、血痕残ってるよね……首も、うん、傷跡が……）

　どう見ても事後である。自分がやったくせに、ファリエは涙ぐんだ。

　だとすると、彼女を油断させて逮捕する気なのかもしれない。

　せめてその前に退職願を渡そう、と肩にかけた鞄へ視線を向けた彼女の右手を、ティーゲルの両手が掴んだ。

（もう逮捕されちゃうのっ？）

　ギョッとなって顔を戻すと、顔のいい上司が、更にいい表情でファリエを凝視している。なんだか視線も熱っぽい。

　平素ならば思わずときめく状況だが、今は恐怖一色だ。

「あの、えっと……隊長……？」

「昨日の今日ですまないが、一つ、頼まれてくれないだろうか？」

「はい？」

　首をひねったファリエの「はい？」は「どういう意味ですか？」の意図があったのだが、彼は額面通り「いいよ！」の意味で受け取ったらしく。

　軽く息を吸って

「ありがとう！　どうかもう一度、俺の血を吸ってくれ！」

熱烈に、こうのたもうた。

　勢いに押されてのけぞりつつ、ファリエはある仮定にたどり着く。

（どうしよう……吸血したら、ティーゲルさんが馬鹿になっちゃった……わたし、変な病原菌持ってるのかな……？）

　職場へ自首する前に、医療機関に行くべきだったのか、とまた震えた。