まぶたを開けると、目の紋章の映像に、のぞき込む男性の顔が映し出された。

　目の瞳孔の半分はまぶたで隠れた、暗い顔の……クライさん。

　後ろには、大樹の葉っぱが見えている。

　まばたきをすると、クライさんの頬角が上がった。

「よかった……イザホちゃんの……体に埋め込んだ紋章が……消えかかっていた……から……」

　そのクライさんの手には、しわだらけになったゼリーの容器が握られていた。

　容器の表紙を見ると、栄養補給用のゼリー。飲むタイプのゼリーだ。

　体を起こしてみる……

　なんだか、重い。小さな右手を挙げるだけでも、関節に石が詰まっているように重い。それに、まだ胸がボーッとする。

「イザホちゃん……無理しないで……紋章が消えかかっていたってことは……魔力が消えかけていたんだよね……？」

　クライさんは、２個目のゼリーを差し出してくれた。

　大樹にもたれかかって、２個目のゼリーを飲むことにした。

　唇に力が入らず、袋を押す指の力も足りなかったので、クライさんに袋を押してもらって無理やり口の中に入れる。

　それだけではまだ力が出なかったので、クライさんに３個目のゼリーを用意してもらった。

　今度は自分の力で、ゼリーを口の中に入れることができた。

　……胸に埋め込んだ紋章が、だんだん目が覚めてきたみたい。知能の紋章が、うまく機能するようになってきたんだ。

　シワだらけになった３個目のゼリーの容器を片手に、胸に手を当てよう。

　ワタシは、なにをしていたんだろう？

　たしか、クライさんとホウリさんに引きずられて……裏側の世界から出たはず……

　いや、それは昨日の出来事だ。

　あの後、裏側の世界へと続く入り口である羊の紋章が、いつものように消えてしまった。

　ワタシは、すぐにクライさんたちから離れて、あの裏側の世界に続く羊の紋章を探しに行った。

　本当はそんなものは用意されているはずがないのに。

　ワタシは、ただそれを探しに行った。

　今まで訪れていた場所……屋外、屋内……

　サバトには、行けなかった。フジマルさんの事務所にあるサバトの紋章は……誰かが削り取ったのか……消えていたからだ。

　それでも、ワタシは探し続けた。

　それでも、見つからなかった。

　手がかりを得ていたのかは、覚えていない。

　当然だ。手がかりなんてひとつもなかったから。

　真っ暗になっても……探し続けた。

　鳥羽差市を囲む山奥で、体がふらふらになっても……探し続けた。

　そして……ワタシはバランスを崩し、崖から落ちた。

　落ちた後もしばらくは意識が残っていたのに……ワタシは立ち上がれなかった。

　それもそのはずだ。最後に食べたのは……サバトの中でリズさんと一緒に食べたビーフストロガノフ。

　あれから……もう４０時間は経っている。

　ワタシは食事を取ることによって魔力を補っている。

　人間が食事を取らないと死んでしまうように、ワタシも食事を取らなければ体に埋め込んだ紋章が消えてしまう。

　そのことを、忘れていた……

　必死になっていて、忘れていた……

　……こんなことをしている場合じゃない。

　もう、立ち上がれるはずだ。

「！　イザホちゃん……！」

　ワタシは立ち上がって、歩き始める。

　羊の紋章を探さなきゃ……

　マウを助けなきゃ……！！

「愚か者がっ！！！！」

　大木から聞こえてきた大声が、周りの木たちを揺らした。

　振り返って、ワタシは気づいた。

　大樹のそばにあったのは、コテージ。

　１０年前、事件の被害者たちが泊まっていたというコテージだ。

　その大樹は……辺鳥へんとり自然公園の管理人、パナラさんだった。

「イザホ……おまえはなぜこのような状況になっているのか、判断できておらん」

　ワタシの……この状況……

「言ったはずだ。結果を出さなければ、意味がないと」

　……ワタシは首を振る。

　わかっている……わかっているから……動かないと……マウを助けないと……

「あの白ウサギを助け出すことが、結果であると考えているな？　言葉を話さなくたって、ワシにでもわかるわ」

　！！

「それ自体は間違っておらん。だがな、自分を動かすための紋章が消えることが、白ウサギを助けることにつながるのか？」

　……

「イザホ。おまえは過程を忘れておる。結果を出さなければ意味はない。それを達成するために行うのが過程だ」

　過程と……結果……

「一度帰って頭を冷やせ。それができなければ、ただの死体に戻るがいい。白ウサギを人知れないところで殺したいのならばな」

　パナラさんの言葉で、ワタシはその場に崩れ落ちた。

　ワタシが取っていた行動は……ただ、紋章を自ら消そうとしていただけ……

　マウを助けることとは、つながっていなかった。

「パナラさん……ひとつ言っていいですか？」

　見上げるクライさんに、「なんじゃ？」とパナラさんが答える。

「少しは……素直になったらいいと思いますよ……」

　言葉を探していたのか、パナラさんはしばらく黙っていた。

「……あいにくだが、ワシにはこの言い方しかなくてな。結果を出すために、持っているものを使うしかないだろう」

「たまには……周りの人間も使ってくださいよ。……頼ってきたら……教えることはできますから。マウちゃんを助けるために、しばらく休むといい……そう言った方がいいと……」

　鼻で笑うように、周りの葉っぱが静かに揺れた。

「そんな度胸があるとは思えない若造に、相談できると思うか？」

「これから度胸があると思うようになりますよ……たぶん……」

　葉っぱは大きく揺れ、「愚か者がっ！！　今思ったわ！！！」と笑う声。

「……それよりも、イザホをそのまま放っておいていいのか？」

「あ……」

　クライさんはワタシの肩をたたいて、「歩ける……？」とたずねてきた。

　ワタシはうなずいて、その場で立ち上がる。

「下に車を置いてあるから……自分が送るよ……」

　クライさんの後に、ワタシは続いた。

　……とにかく、マンションに戻ろう。

　クライさんとパナラさんの言葉を聞いていると、少しだけそう思えるようになった。

「……これでいいんだろう？　若造」

　立ち去り際、話しかけてきたパナラさんに、

　クライさんはほほえみながら、うなずいた。