「班長って、深良ちゃんからなんて呼ばれてるんですか？　ダーリン？」

　真昼はいつも、何気なくえげつないことを言って来る。

　ダーリンなどと言う人を、『うる星やつら』以外で見たことがない典都は、じろりと獣人の部下を見下ろした。

「そんなわけあるか。普通に、名前にさん付けだ」

「えーっ。色気ないってか、すごい他人行儀ですね。深良ちゃんって、意外に距離ある感じなんですか？　シャイガール？」

　他人行儀。実際、恋愛感情抜きに始まった（少なくとも向こうは）結婚関係なので、そう言われれば納得せざるを得ないだろう。

　しかし可能なら、典都だって距離を詰めたかった。

　なにせ彼女に、一年以上も望み薄な恋愛感情を抱き続けていたのだ。引かれそうなので本人に言っていないものの、愛情の重たさには自信がある。

　以前深良に語った通り、二人の出会いはレンタルショップだった。

　「四十二番地」の新人アルバイトと、常連客。ただそれだけだった。

　しかし典都が、一目惚れしてしまった。

　断っておくが、典都は決してロリコンではない。妻からは疑われているものの、彼女が幼心の君に似ているだけで、惚れたわけではない。

　たしかに、幼少時代に『ネバー・エンディング・ストーリー』を観て、幼心の君が初恋の女性ではあったが。

　だが、本当にそれだけではないのだ。

　深良は一言でいえば、幼心の君よりも陰があった。

　営業スマイルにも、なんとなくほのかな闇があったのだ。

　そして、そこに惹かれた。典都自身、明るい性格ではないので同類に引き寄せられた、と言われればそれまでだが。

　つまりは初恋の女性の面影があり、なおかつ寂しそうな女性にコロリ、と行ったわけである。

　いい年をして単純すぎるだろう、と思わなくもない。

　きっかけはともあれ、そこから紆余曲折を経て、名実ともに夫婦となった。

　それだけで有頂天だったのだが、さらなる高みを求めてしまうのは、人の強欲さ故だろうか。

　だから典都は、深良ともっと距離を詰めたかった。

　ざっくばらんに言えば、呼び捨てで呼ばれたかったし、敬語も撤廃して欲しかった。

　が。

「そりゃ夫婦だけど、典都さんの方が年上ですし。年上の人を呼び捨てにするのは、気が引けますよ」

　食事の席であっさり、彼女から拒否された。

　少し泣きたくなった気持ちを奮い立て、しかし、と典都は抗弁する。

「俺は君と、対等なパートナーシップを築きたいと考えている。順列は付けたくないんだ」

　そう言って、じっと彼女を見る。

　あどけない顔立ちが、少し困ったように眉を垂れさせた。愛する妻にこんな表情をさせてしまっている、と考えると、また気持ちが滅入った。

「……でもあたし、尊敬できる旦那さんを『さん』付けで呼ぶの、ちょっと憧れてたんです。お互いを尊重できる関係も、素敵じゃないですか？」

　自分の両親はそんな関係じゃなかったから、と深良は笑った。ほんのりと、小さな顔を赤く染めて。

　致命打である。

　典都に限らず、結晶人は顔色が変わらない。だから他種族の、赤い頬を見ると非常に魅力的に見えてしまうのだ。

――そんな状態の深良を説得なんて、俺には不可能だ。

「典都さんっ？」

　顔を両手で覆って、大きく後方へのけ反った典都を、深良が大慌てで覗きこむ。

「どうしたの？　お腹痛いの？」

　明るい茶色の瞳が、不安げに揺れていた。恨みがましく、そのきれいな瞳を見上げる。

「そういうわけじゃない。むしろ、君のせいだ」

「あたしの？　どうしてです？」

　まったく身に覚えがないであろう深良は、こてん、と首をかしげる。

　そんな何気ない仕草も、今の典都にとっては毒だった。

　だから彼女の頬を、柔らかくつねる。

「うん？　なに？」

「君は恐ろしく可愛すぎる」

「なっ、何言ってるんですか！　ばかっ！」

　褒められ慣れていない深良は、途端に真っ赤になって唇を尖らせた。

　敬語は取っ払ってくれなかったが。

　誰に対しても距離を詰めない彼女が、典都にだけは子供っぽく怒ってくれる。

　それだって立派な愛情表現なのだ、と思うと満足感もあった。つい、彼は笑った。

「なんで笑うのよ！」

「いや、可愛いから」

「可愛くないです！」