「バッタって一体、なんなんだよ！？」

　リシュアは思わず叫んでいた。

　人間の倍程の体躯を持つ巨大昆虫が飛び回って、巨木に喰らい付いていた。リシュアは光の刃でそれらを薙ぎ倒していく。ローゼリアはウキウキとした表情で刃物を手にしながら、昆虫を斬り倒していた。

　沢山の虫の群れが群棲する場所だ。

　何体倒しても一向にキリがない。

　ラベンダーは稲妻を飛ばして、巨大なカマキリのような怪物を焼き払う。フードの言っていたバッタという怪物は、従来の意味でのバッタだけではないみたいだった。

　エシカはハチのような姿で飛び回る巨大昆虫を炎で焼いていった。

　やはり、虫は火に弱いみたいだった。

　生物というものは、純粋に炎に弱い。

　エシカの魔法が、一番、虫達を退治するのに効率的だった。

　数時間程して、四名は沢山の虫の屍を見つめていた。

　ハチのような姿のもいた。コオロギやスズムシみたいな姿の虫もいる。おそらく、この植物園全体に巣食っているのだろう。

「何体も倒したのは良いのですが。まだまだ向こうにいっぱいいますわ。そもそも、生態系を一つ破壊する事自体、とてつもなく難しい事だと思いますのよ。此処に植物がいるから、虫が住み着いている。虫の怪物達にとって、都合がよい場所になっているから、このように集まってきているのであって。今、此処にいる虫達を全滅させても、また何処からか現れますわよ」

　ローゼリアは、少し億劫そうな顔で吐き捨てた。

＜そうだな。違いない。この依頼は断るか＞

　ラベンダーも彼女の意見に同意したみたいだった。

「だとすると、果てしない徒労に終わったな。手間賃くらいは貰ってもいいと思うんだけどな」

　リシュアは疲れた顔で座り込む。

「うーん。植物の人達と、虫さんが共に暮らしていく事って出来ないんでしょうか？」

　エシカは何やら、呑気な事を言っていた。

　そういうわけで、虫退治は潔く諦める事になった。

　四人はあのフードという植物人の依頼を断って、素直に植物園の鑑賞に戻る事にした。

†

　水面の周りには、虹が無数に浮かんでいた。

　水晶のように突き出しているものは、樹木の幹らしかった。

　フードの住む神殿の周りは、美しい景観が溢れている。まるでこの世のものではない景色ばかりだ。

「そうか。虫を幾ら殺しても、虫は集まってくるか……」

　ローゼリアに諭されたフードは、腕を組みながら、うんうんと悩んでいるみたいだった。

「だから、解決策としては、貴方の方が此処を出ていくしかないと思っていますの。他の植物人達はどうお考えていらっしゃるのですか？」

　ローゼリアは訊ねる。

「他の者達は木々と擬態して、虫達は避けながら生きていくと言っている者達もいる。だが、虫の脅威に晒されて怯えて暮らしている者達もいる。俺はこの場所に住む植物人達の長老のような立場にいる。様々な種類の植物人達がいる為に、虫が喜んで食べようとする者達と、口にしようとしない者達で意見が分かれるのだろう。サボテンの植物人達は、虫達が嫌う血肉をしている。だが、俺のような植物人は、虫達が好んで食べるんだ」

　フードは悲しげに言う。

「ふーん。その違いは何なんですの？」

　ローゼリアは植物人達の生態に対して興味深そうにしていた。

「それは一体、何なのか分からない。分かれば良いんだが」

　フードは困り果てていた。

　完全に打つ手無しといった処なのだろうか。

「私が思うに、それは身体に備わった“毒”だと思いますの」

　ローゼリアは植物人達を興味深く分析しているみたいだった。

「虫に食べられないタイプは、身体から毒を分泌させているのだと思いますの。ですから、今日から、貴方も身体から毒を出すようにすれば、食べられなくて済むと思いますの」

　ローゼリアはムチャクチャな事を平然と言っていた。

「そんな、ぽんぽんと体質なんて変えられるものではないぞ……」

　フードはやはり落ち込んでいた。

「では、身体に毒を塗られてはいかがですか？　野生の獣の中には、毒によって外敵から身を守る生き物が沢山いらっしゃいます。フード様。今日から貴方もそうすれば良いのでは？　此処に毒草などは生息していませんか？」

「なるほど。確かに身体に毒を塗ってみてもいいかもしれない」

　そう言うと、フードはさっそく、毒を生成する植物のある場所へと向かったみたいだった。

「私に、感謝の証として、くださいましたわよ」

　ローゼリアは、美しい睡蓮を手にして、リシュアとエシカの二人に見せびらかす。

　彼女は八重歯を見せて、にっこりと微笑んでいた。

　神殿の周りの眺望を一通り、眺めて楽しんだリシュアはエシカの手を取る。

「じゃあ。この植物園からは、おさらばするか」

　リシュアが言うと、エシカも頷く。

　そして、四名は植物園を出る事になった。

　植物園の入り口で、巨大な怪鳥が現れる。

　怪鳥は何かをくちばしに挟んで、空を飛び回っていた。

「助けてくれーっ！　毒が生成される花の辺りは、この鳥の縄張りだったんだよーっ！」

　フードはくちばしに挟まれながら、助けを呼んでいた。

　ローゼリアは呆れた顔をしながら、空を飛んでいく鳥を眺めていた。

　ローゼリアは懐からナイフを取り出して、勢いよく鳥目掛けて刃を投げ付ける。鳥は簡単にローゼリアの飛ばしてきたナイフを叩き落としてしまった。

　巨大な鳥はフードを飲み込む。

　ごりごり、ばりばりと音が鳴り響いていた。

　ローゼリアは空を見上げながら、あんぐりと呆けたように口を開いていた。

「…………。大自然は弱肉強食なのですわね。この植物園では、それが分かりやすく広がっておりましたわね」

　ローゼリアは悲しむフリをしながら、手にした宝石のような睡蓮を大切に持ち歩いていた。

　リシュアはどっと疲れた顔をする。

　エシカはそんなリシュアを見て、くすくすと笑った。

「骨折り損のくたびれもうけですね！」

　エシカは笑う。

「ああ。もう本当に、疲れたな。宿に戻るか」

＜しかし、此処の景色もまた素晴らしかったな＞

　四名は互いに笑い合いながら、次に向かう目的の街である不死鳥の街を目指す事にしたのだった。