１

　エシカはいつものように悪夢によって、うなされているみたいだった。

　リシュアには彼女の苦しみが分からない。

　彼女に対して、何もする事も出来ない。

　リシュアには分からないのだ。エシカがかつて沢山の人間を殺し、国々に災厄をもたらしたという事に。リシュアは、今のエシカしか知らない。エシカはよく過去について想い出そうとしているみたいだった。けれども、よく想い出せないみたいだった。

　遠くで雷鳴が聞こえた。

　エシカは汗だくになって起きる。

「大丈夫か？　エシカ」

　リシュアは訊ねる。

「はい……………………」

　エシカは曇った顔をしていた。

「よく分かりませんけれども」

　ローゼリアは少し口を開いて邪悪な笑みを浮かべた。彼女の口元から尖った犬歯が見えた。吸血鬼特有の牙だ。

「私達、ヴァンパイアは、時には残酷に別種族を殺す事もありますの。もちろん、それが人間だったりもしますわ。ですから」

　ローゼリアはツインテールにした、桃色の髪を自ら撫でる。

「罪悪感というものが分からない時がありますの」

「てえと、どういう事だ？」

　リシュアは首を傾げる。

「エシカさんは、あんまり気になさらないでもよいのではないかと思いますの。過去の知らない自分が人を沢山、殺めただとか。人を沢山、不幸にしただとか。それは別の人間でしかないと思いますの」

「うーん……………。でも、まだ短い付き合いだけどさ。考えちゃうのがエシカなんだよな」

　リシュアはエシカの気持ちを察するように言う。

　ラベンダーは小さな体躯で窓の外を眺めていた。

＜もうすぐ、新しい街に着くぞ＞

「今度はどんな街なんだっけ？」

＜亡霊の街と呼ばれる場所だ。亡くなった者達の多くが幽霊(ゴースト)となって存在しており、生きている人々と共生している。生者と死者が混ざり合う街だな。その街からもう少しだけ先に進むと、戦争跡地がある。その場所は廃墟と化していて、沢山の幽霊が出るらしいな＞

「そうなのか……少し怖いけど」

　リシュアは口元に手をあてると。

「なんだか、面白そうだな」

　彼は少年特有の好奇心に満ちた表情を見せた。

　エシカにはリシュアの無垢さが眩しくなる時がある。

『亡霊の街　ルブラホーン』。

　その入り口に馬車は辿り着こうとしていた。

　気のせいか、何か荒涼とした不気味さのようなものが漂っていた。

†

　この街で現地調査を行うように、吸血鬼アルデアルからの依頼で訪れた。

　街の人々は何処か陽気だった。

　エシカもリシュアも彼らの様子に対して、意外な顔をする。

　亡霊の街と呼ばれるからには、もっと陰気なイメージを持っていた。

　街中でダンスを踊っている者もいる。

　曲芸を行っている者達もいた。

　まるで毎日がお祭りのように思えた。沢山の屋台がある。

「何か。みなさん明るいですね」

「そうだな。みな楽しそうだ」

　時間は日中だ。

　吸血鬼であるローゼリアは真昼の太陽に、うんざりした顔をしていた。此処はエトワールの霧の街と違って、太陽が燦々と輝いている。基本的に太陽の光は吸血鬼には毒なのだ。

「わたくしは日光は得意では無いですので、馬車の中にしばらくいますわ」

　ローゼリアはそんな事を言って、馬車の中で不貞寝していた。

「ちょっと行ってみようか。エシカ。あそこでお祭りのようなものをしている」

　リシュアはエシカを誘う。

「は、はい。リシュア」

　エシカは手を握られる。

　温かい手だ。

　エシカはうっとりとした表情になる。

　広場では、子供達が集まっていた。吟遊詩人のような者達が歌ったり、楽器を奏でたりしている。大きなハープを奏でている少女もいれば、小さなギターを奏でている青年の姿もあった。

最近は陰鬱な場所ばかりに行っていたので、リシュアはそれらを見て、とても楽しい気持ちになった。リシュアが楽しいそうな顔をしていると、エシカもなんだか楽しい気持ちになる。

　みなでダンスのようなものを踊っていた。

　リシュアは見ず知らずの女性と一緒に踊る。

　エシカは何だか嫉妬のような感情が湧いてきて、見ず知らずの男性と手を組んで踊った。

　しばらくの間、二人は踊り続けていた。

　めくるめくる、不思議な感覚に誘われ、ダンスは続いていく。

　やがて空が夕日に包まれていく。

　リシュアとエシカは踊りに疲れて、宿を取る事にした。

　日光が苦手であるローゼリアも現れる。そして、同じように馬車の中でずっと昼寝をしていたラベンダーも現れる。

「ねえ。お二人共、一体、誰と踊っていたんですの？」

　ローゼリアは不思議そうに訊ねた。

「誰って、見ず知らずの人ですよ」

　エシカは答える。

「そう？　エシカもリシュアも一人で踊っていたように見えたんだけど…………」

　ローゼリアは不思議そうな顔をしていた。

　そう言えば、此処は“亡霊の街”だ。

　もしかすると“生きていない何者”かと、ずっと踊り続けていたのかもしれない。

　ローゼリアの言っている事を聞いて、リシュアは少しぞっ、とする。そう言えば、自分と踊っていた女の顔を想い出せない。一体、自分は誰と何時間も踊っていたのだろうか。まるで分からない。

　とにかく、四名は宿を取る事にした。

　リシュアはラベンダーと。

　エシカはローゼリアと同じ部屋に泊まる事にした。

＜一体、誰が生者で誰が死者なのかも分からない街なのかもしれないな＞

　ラベンダーはそんな事を告げた。

「なんだよ。怖い事を言うなよ…………」

　リシュアはベッドに横になりながら、溜め息を付く。

＜怖いのか？　幽霊が＞

「どうなんだろう。吸血鬼の娘とも旅をしているし。何よりエシカは魔女と呼ばれる存在だ。今更、幽霊なんて怖くないのかもしれないけどさ」

　リシュアは考え込む。

「先ほどまで踊っていた人物が、まるで得体の知れない者だったってのは、何だとなく、やっぱり不気味に感じるかな」

＜それが自然な感覚だろう＞

　ラベンダーは小さな翼をはためかせながら、毛布に包まった。