３

　その日はアルデアルの城で一夜を過ごした。

　真夜中の事だった。

　真っ赤なドレスを纏った少女が、合鍵で鍵を開けて、エシカの部屋に入り込んできた。

　少女は可愛らしいクマのぬいぐるみを手にしていた。

　少女と言っても、かなりの年数生きているのだろう。

　封印されて年齢を止められてしまった、エシカよりも年上である可能性だってある。

　薄い肉の色のような桃色の髪をしていた。

「貴方がエシカ。魔女様？」

　少女は訊ねる。

「そうですけど。貴方は？」

「わたくしは、アルデアル様の妹であるローゼリアと申します。以後、お見知りおきを」

　そう言うと、ローゼリアはうやうやしく頭を下げる。

「こんな夜中に何をしに？」

「さて。アルデアルお兄様から明日、伝えられる手筈でしたが、私の口から伝えます。よければ、この城から更に北に向かった場所に農村があります。けれど、その農村はある事件をきっかけに寂れてしまいました」

「ある事件ですか？」

「はい。とある死霊術師。いわゆるネクロマンシーを行っている人間の手によって、農村は白骨の幽鬼。スケルトンの軍団によって壊滅させられてしまったのです。そして村の人間達のスケルトンの仲間入りをしました。死霊術師が亡き後も、数十年以上にも渡り、その農村はスケルトンの巣窟と化しております。アルデアル様はあの通り、面倒臭がりの性格なので、それを放置しておりましたが。あなた方にスケルトンを掃討して貰おうと」

　ローゼリアは兄に似て、少しイタズラっぽい笑いを浮かべていた。

「路銀をくださるなら、リシュアさんはＯＫしてくださると思います」

「そうですか。じゃあ、このわたくしも付いていって宜しいですか？」

　ローゼリアはくすくすと笑う。

　……多分、この少女の目的は、エシカ達の実力をその眼で見てみたいといった処なのだろう。ある種、望むところだった。

†

　翌日の昼頃。

　吸血鬼の御者が動かす馬車の中に、ローゼリアが混ざっていた。

　彼女は髪の毛をツインテールにしていた。

　ローゼリアは鼻歌を歌っている。

「おい。なんだよ、お前？」

　リシュアは露骨に嫌そうな顔をしていた。

「お兄様の領地を荒らす者達を成敗しなければなりません。貴方達だけでは不安ですから、わたくしも付いていきたい。それでは駄目なのでしょうか？」

　ローゼリアはきゃぴきゃぴとした態度だった。

　エシカはどう反応すればいいか困っていた。

　リシュアは露骨に嫌そうな顔をする。

「なんだよ、本当に。俺はアルデアルもノヴァリーもまだ全然、信用してないからな。お前はアルデアルの妹なんだろう？」

「ええ。いかにも、私はお兄様と共に何百年も生きてきました」

　ローゼリアは口元に指先を当てて笑う。

＜おい。あの女、かなりの危険人物だからな。気を付けろ。四六時中、見張っていた方がいいぞ＞

　ラベンダーは抑揚の無い声で、エシカに告げる。

　当然、ローゼリアにラベンダーからの悪口が聞こえていたみたいだった。

「このクソドラゴン。このわたくしに喧嘩を売っていらっしゃいますの？」

＜ふん。伯爵の隣に佇まう令嬢が煩わしいな。貴様からは気品を何も感じないぞ。そうだな、貴様からは血の匂いばかりがする＞

　ラベンダーは嫌味ったらしく言う。

「なんですの？　この空飛ぶ青いトカゲの分際でっ！」

　しばらくの間、ローゼリアとラベンダーの二人は口論になっていた。

「とにかく、スケルトンの軍団を倒して、そろそろこの地からおさらばしような。ウィンド・ロードの追手達がやってくるかもしれないからな」

　リシュアは面倒臭そうな顔をしていた。

　宮廷魔法使いウィンド・ロード。

　リシュアは彼の事が苦手だった。

　保守的で国の秩序の全てを押し付けてくる男。

　闇の森で彼が痛い目にあった時は、正直、ざまあと内心思ったものだった。

　……だが、兄貴達がどう動くかは分からない。それは懸念材料だよな。

　リシュアは思考を巡らせていた。

　ヘリアンサスにはしばらく戻れない。

　いや、もし戻ったとしたら、魔女を解き放った大罪で最悪、処刑されるか長い間、牢獄生活を強いられるかもしれない。そんな人生にならない事を願うが。

　加えて、ブルードラゴンのラベンダーの存在も、危険視されるだろう。

　更に、今は吸血鬼達と交友のようなものを結んでいる。

　……何をどうやっても、俺は自国に戻れそうにないな。

　魔女との逃避行。

　それを行う事によって、これまでの人生を全て捨て去った事になる。

　考えても仕方ない。

　今はとにかく前に進むしかなかった。

　しばらくして、廃墟となった農村に辿り着いた。

　夕闇が迫っている。

　ローゼリアは懐から二本の刃物を取り出して、楽しそうに笑っていた。

「わたくしは血が見たかったのに、お相手はスケルトン。これでは楽しみが半減してしまいますけど、仕方が無いですわねえ」

　彼女は何か恐ろしい事を呟いていたが、リシュアは聞かなかった事にした。

†