５

　下品を絵に描いた髭面の男達に、エシカは拘束されて捕まっていた。

　リシュアは砦の中で、エシカをどう助けようか悩んでいた。

　見た処、盗賊達の動きは素人そのものだ。

　正直、何とでも対応出来そうだ。

　だが、問題はエシカ…………。

　魔女は見る影もなく、鎖でぐるぐる巻きにされて拘束されていた。

　……あれで、本当に災厄の魔女かよ。

　盗賊達は下品な口調で会話しながら、近くにいた首領らしき男と話をしていた。

　全身を真っ黒なローブで覆っている。

　頭もフードですっぽりと被っている。

　見るからに怪しげな黒魔術師といった感じだった。

　おそらく、あのローブの男が、魔法人形使いだろう。

　実際に、彼の周囲には手に手に武器を持った魔法人形が立っていた。

「この女を囮にして、俺達は逃げおおせる事が出来ますねっ！」

　髭面の男達は叫んでいた。

「まだ分からん。この女の人質としての価値がどれくらいのものなのか」

　ローブの男は慎重な声音で言う。

「え。まさか、人質を無視して突っ込んでくる事ってあります？」

　髭面の男がきょとんとした顔をしていた。

「いきなりドラゴンの襲撃だぞ。連中は何をやってくるか分からない。それよりも、今、持っている活動資金を持てるだけ持って逃げるのが得策だろ」

　ローブの男は大きく溜め息を付いた。

「せっかく葡萄畑を荒らして、別の街に高値で売りさばくって商売が成り立っていたのになあ。畜生。本当に災難だ」

　ローブの男はエシカをどうしようか考え悩んでいるみたいだった。

　リシュアの判断は早かった。

　彼は短剣をローブの男に向ける。

　光の刃が生まれる。

　光の刃を矢のように飛ばして、ローブの男を倒す決心をしていた。かくして、光の矢は放たれていき、ローブの男の頭部を吹き飛ばそうとしていた。

　だが、矢が命中しようとした瞬間だった。

　バシィ、と、ローブの男の眼の前で光の矢が消える。

　……奇襲に失敗した。

　リシュアは観念して、隠れた場所から出ようと考えたが。偶然、防がれた事も考えた。リシュアは次々と光の矢、光の刃を飛ばしていく。全て黒尽くめのローブの男の手によって弾き飛ばされていく。

「隠れていないで出てこい。光の魔法使い。俺の身体には防御魔法が施されているんだ」

　エシカの喉元に髭面の男がナイフを向ける。

　リシュアは観念して、隠れている場所から出る事にする。高い場所に隠れていたので、跳躍して二人の前に現れた。

「さあ。これでいいだろ？　俺が人質になるから、彼女を離せっ！」

　リシュアは叫ぶ。

「命令口調が気に入らないなあ。その口を裂いてやろうか？」

　ローブの男は短刀を手にして、リシュアへと向けた。

　絶体絶命だった。

　リシュアは拘束されたままだ。このまま、どうする事も出来なかった。

†

　エシカの瞳に涙が浮かんだ。

　このままだと、リシュアが酷い目に合わされてしまう。そう考えると心が苦しみでいっぱいになった。苦しみでいっぱいになると、何故か記憶のようなものが溢れ返ってきた。かつて焔によって街々を焼いた。沢山の人々が焼け死んだ。

　エシカは自分自身の背中を見ていた。

　炎を手にして、人々を焼く力が欲しかった。

　彼女は眼を閉じた。

　そしてひたすらに祈った。リシュアが助かるようにと。

　そして次の瞬間の事だ。

　悲鳴が上がっていた。

　リシュアの悲鳴じゃない。

　盗賊達の悲鳴だった。

　気付けば、エシカの鎖は千切れていた。

　そして、顎鬚の男とローブの男の全身が燃え上がっていた。

　リシュアは呆然としながら、焼かれ続ける二人を眺めていた。

　鎖が解かれたエシカを抱き締めてリシュアは叫んだ。

「エシカ、良かった！　とにかくこの場所から逃げようっ！　自警団がもうすぐ到着する筈だっ！」

　エシカを拘束していた盗賊達は気絶していた。

　彼らの身体には火傷一つ付いていなかった。

　どうやら、幻影の炎みたいだった。

　ただ、炎に焼かれる苦痛を盗賊達はしっかり味わっているみたいだった。

†

　かくして、葡萄畑を荒らし回っていた盗賊達はお縄になった。

　エシカとリシュアの計らいで彼らは死罪が免れたものの、それでも厳重な罰を受ける事になるだろう。

「お嬢ちゃん。鎖でぐるぐる巻きにされたんだってね。怖かったでしょう？」

　街の何も知らない老人は、エシカに優しくそう訊ねた。

「え、ええ。でも、怖くはなかったです。きっと助けてくれる人がいると思いましたから」

　エシカはそう言いながら、リシュアとラベンダーの方を見る。

　そして、三名は一つの街を救った。

　救ったと言っても、葡萄畑を荒らした犯人を捕らえただけだが。

「それでも立派な人助けだよ。“災厄の魔女”としての罪をまた償った事になると思う」

　リシュアはそうエシカを励ます。

＜そう言えば、ノヴァリーからまた仕事の依頼があったぞ＞

「またかよ…………。でも旅の路銀稼ぎにはいいんだよな」

　リシュアはまんざらでもなさそうな顔をする。

　真っ赤な葡萄酒のワインを手にして、薄ら笑いを浮かべているノヴァリーの顔を想い出す。彼は本当は何を考えているのか分からない。もしかすると油断ならない相手かもしれない。リシュアとラベンダーはそう考えていた。

　エシカは自らの掌を眺めていた。

　力が戻った時……記憶が戻った時…………自分は再び、災厄の魔女としての力を振るうのだろうか。この街を焼いてしまうのだろうか。

　エシカは、ただ、そればかりが怖かった。

「あんまり、深く考えない方がいいぞ」

　リシュアはエシカの考えを察したのか、そう告げる。

「そうですね」

　エシカは笑った。

　リシュアもラベンダーも笑っていた。