２

　深く暗い霧に覆われて、朝方頃に湖畔の中を出発した。

　湖の中を帆船が揺れている。

　なんだか、異様な寒気のようなものがした。

　　冷えないように、エシカとリシュアの二人はコートのようなものを渡された。

「じゃあ、ちゃんと船内にいろよ。甲板の方にいて。どんな危険にあっても俺は知らねぇーからなっ！」

　船長はぶっきらぼうに告げる。

　三名はおとなしく、船内にいた。

　船はゆらゆらと揺れていた。

　船員達の何名かは辺りを見回していた。

「何か嫌な予感がするな」

　リシュアは船内にある窓から外を眺めながら座り込んでいた。

「嫌な予感、ですか？」

＜船が転覆するとかは無いと思うぞ。此処、何年もそんな事は一度も起きていないそうだ。船長の腕がいいんだろう＞

　ラベンダーは相変わらず、リシュアの杞憂を疑っていた。

　ごぽりごぽりと、水音が聞こえる。

　それに混ざって、何か音色のようなものが聞こえた。

　リシュアは息を飲んだ。

　真っ白なドレスを着た美しい女が、湖から出た岩肌に腰掛けてハープのようなものを奏でていた。とても美しくも悲しい旋律。歌声が鳴り響いていた。

「セイレーンの類だ。湖や海に現れて、船を難破させる魔物だ。ウチは船長を筆頭に特殊な訓練を受けているから、セイレーンの歌声でどうこうなるわけでもないけど、嬢ちゃん、坊ちゃん達は耳を塞いだ方がいいかもしれないぜ？」

　船内で掃除をしていた船員がエシカとリシュアの二人に告げる。

「セイレーンなんて魔物が出るのか。この湖はっ！」

　リシュアは驚いた顔をする。

「いや。それだけじゃない。もっとやばい魔物も出る…………」

「やばい魔物って、なんだよ…………」

「今に出るから、しばらく待っていれば分かる」

　船員はそんな不吉な事を口にした。

　霧が少しずつ晴れていく。

　それと同時に、遠くで大渦のようなものが現れた。

　それは巨大な魚だった。

　十数メートル程の体躯はあるだろう。

　巨大な魚は飛び跳ねると、そのまま船の上を通過していった。

　どぼん、どしゃあー、と、船が大きく揺れた。

　正直、リシュアは生きた心地がしなかった。

「あの魚が出た後は、もうすぐ吸血鬼の城。ノヴァリー様の城がある岸に辿り着く。それにしても、あの魚は圧巻だっただろ？」

　船員は楽しそうに笑った。

「二度とお目に掛かりたくないな」

　リシュアは船が揺れたお陰で、後頭部を少し打っていた。

「帰りの船でもう一度、出会う事になるかもな。心配するな。此処、何年も、この船は転覆事故なんて起きた事が無いんだ」

　そう言うと、船員は楽しそうに笑った。

†

　ようやく、不気味な湖畔を渡り終える事が出来た。

　船長は気楽そうに、屈伸運動をしていた。

　辿り着いたのは、山道だった。

　真っ白の顔をした御者が待っていた。

　おそらく、彼も吸血鬼であり、ノヴァリーという男の使いの者なのだろう。

　エシカとリシュア。そしてラベンダー。

　三名は幌馬車の中へと入る。

「気を付けてくださいね。外は決して見えないように。人の血を吸う吸血植物が沢山、生息しておりますから」

　御者はそう脅すように言う。

「なんだ。また化け物共を怖れないといけないのか」

　リシュアは少しウンザリしたような顔をする。

　馬は走り出す。

　そう言えば、普通の馬よりもかなり早い。

　もしかすると、吸血馬か何かなのかもしれない。

　三十分も経たないうちに、圧倒いう間に、城まで辿り着く。

「本来ならば、庶民は、ノヴァリー様に謁見する事が出来ません。使いの者を通して、この城の一階で話をする事が出来ます。しかし、リシュア様…………。貴方はヘリアンサス国の第三王子。リシュア様ですね？」

　吸血鬼の御者は、すぐにリシュアの素性を見抜いてしまっているみたいだった。

「あ、ああ、そうだけど」

「そうですよね。ノヴァリー様の方でも。貴方とは一度、お話をしてみたいとの事です。是非、良い歓談になるといいのですが」

　そう言って、御者はリシュアとエシカ、ラベンダーの三名を城の中へと案内した。

　途中から、城の中にいた甲冑姿の男が三名の案内役を務める。

　浮かんだり、消えたりする階段を登っていって、三名は謁見の間へと辿り着いた。

　吸血鬼の領主、ノヴァリーは豪奢な宝石が散りばめられた玉座に座り、楽しそうな顔で三名を見ていた。真っ白な顔に端正な顔をしている。

　リシュアとエシカの二人は軽く領主にひざまずく。

「お顔をおあげください。ヘリアンサス国のリシュア・・ヴラド・ヘリオス王子。ヘリアンサス国は貿易面で大変、ご協力いただいております」

　リシュアは言われた通り、顔を上げ、立ち上がる。

「そうか。ウチの国と貿易の協定を結んでいるのか」

　リシュアはこのノヴァリーという男は、油断がならないな、と思った。

「はい。先代の国王様からも、先々代の国王様からも、とてもよくしていただいております。この城の窓からは沢山の葡萄畑が見えるでしょう？　エトワールの街にも沢山の葡萄畑がある。その葡萄の輸入によって、我が城と、あの街は栄えているので御座います」

「そうか」

＜吸血鬼は貿易が得意なんだな＞

　ラベンダーは口を挟む。

　口を挟んだドラゴンに対して、ノヴァリーは少したじろぐ。

「これはこれは。青き竜。貴方様はリシュア様に仕えている、気高いドラゴンなのだとお聞きしております」

＜そうか。さっそくシャイン・ブリッジの件が、此処まで耳に入ってきたんだな＞

　ラベンダーは空中を飛び回る。

　そして、まるでノヴァリーを吟味するかのような態度だった。

＜頼まれて欲しいんだが、俺達は“災厄の魔女”を連れ出したお陰で、王宮、つまりヘリアンサス国に間違いなく追われている。何とかして、追っ手を匿う為のアドバイスが欲しい＞

　少し面倒な事をラベンダーは頼んでみる。

「なるほど。それはそれは大変ですね。心中、お察しします。しかし、そこにいるのは、災厄の魔女エシカ様ですね。闇の森に封じられていたとお聞きしたのですが…………」

＜闇の森から出る事になった。リシュアと逃避行を続けている。二人共、世界中を旅したいって考えだからな。幾ばくかの報酬を出す。こいつらの追っ手を見つけたら、それなりに痛め付けてくれないか？＞

　ラベンダーは物騒な取引を持ちかけた。

「いいでしょう。私は貴方達の役に立てるのでしたら、出来る限りの事はいたしましょう」

＜そうか。本当に助かる＞

「今日は、この城に泊まっていきませんか？　まだ昼間で、船で湖畔を渡って街に帰る事は出来ますが。世界中を見て周りたいのでしょう？　よければ、この城を見ていきませんか？」

　ノヴァリーはある種、邪悪さの欠片も見当たらない表情だった。

　リシュアは応じる事にした。