「………………」

　当然、諒太は動揺した。自分がゲイセクシャルであることは、さすがに言わなかったものの、やはり一抹の不安が残る。

「……俺、結婚できないんだ。だから、美緒のパパにはなれないよ」

　すると、美緒は潤んだ瞳で見上げてくる。そしてこう言ったのだ。

「いいの、そうじゃなくてちがうのっ。みおのママとパパは、もうかえってきてくれないの……わかってるもん」

　その声は微かに震えていたが、はっきりと耳に届いた。

　根本的なところで見誤っていたことを思い知らされる。美緒にとっての両親は、どこまでいっても実の両親でしかないのだ。たとえ、捨てられてしまったとしても。

「ごめんな、美緒……そんなこと言わせちゃってごめん」

　胸が締めつけられる思いだった。諒太が謝ると、美緒は涙を拭って真剣な表情を見せる。

「これからも、いっしょにいてくれる？」

　――そんなの、もはや考えるまでもない。諒太は力強く頷き、再び彼女の体を抱き寄せた。

「……うん。美緒が俺のこと嫌になるまで、ずっと一緒にいような」

「いやになんて、ならないよ！」

「あはは、そっかあ」

　美緒に声をかける一方で、自分はなんて恵まれているのだろう、と心から思う。

　たとえ社会に受け入れられずとも、支えてくれたり、必要としてくれたりする人がいる。少し前だったら考えられもしなかったけれど、橘や美緒の存在が自分の在り方を変えてくれた。

　諒太はそのことに感謝しながら、今ある幸せを噛み締めるのだった――。

　しばらくして、橘が早々に帰り支度を始める。彼が言うには「水を差すのも悪いから」ということらしい。

「悪いな、橘。せっかく来てくれたのに、何のお構いもできなくて」

「いえ、また来ますから。何かあったら連絡してください」

「ああ。ありがとう」

　諒太が礼を言うと、柔らかな笑みが返ってくる。

　それから橘は美緒にも別れの挨拶を告げて、玄関ドアに手をかけた。そこで諒太はふと思い立ち、

「あー美緒。もうアニメが始まる時間じゃないか？」

　わざとらしいだろうか、と内心思いつつ口にする。

　が、唐突な言葉にも、美緒は「あっ！」と声をあげてリビングに駆けていった。

　玄関に残されたのは、諒太と橘の二人。無論、橘は首を傾げている。

「せん――」

　先生、とその口が動く前に、諒太は素早く距離を詰めてキスをした。

　それはほんの一瞬の出来事。顔を離せば、橘は驚いた様子で固まっていた。

「……今日のお礼」

　ぼそりと諒太は呟く。次第に居たたまれない気持ちになって、何も言わぬ橘を玄関先へと追いやった。

「じゃ、じゃあまたな。気をつけて帰れよ！」

　などと、さっさとドアを閉めてしまう。一人になったところで、諒太はその場にしゃがみ込んだ。

（我ながら、恥ずかしいことをしてしまった！）

　顔が熱くなっているのを感じる。

　やってしまったものは仕方ないけれど、恥ずかしくてかなわない。橘は黙ったままだったが、どう思ったことか。

（ううっ。何やってんだろ、俺……）

　なお、諒太は知らない――玄関ドアを挟み、橘が微笑を浮かべて唇をなぞっていたことを。