「橘には、情けないところ見せてばっかだな」

　言うと、橘は首を横に振った。そして、優しく微笑みかけてくる。

「何かあったら言ってください。一人で抱え込まずに、周りのことを頼ってくださいよ――先生には俺だって、ご両親だっているでしょ？」

「橘……」

「それとも……やっぱり子供じゃ、頼りになりませんか？」

「そんなことないっ」

　少し寂しげな表情で問われたので、諒太は慌てて否定した。

「橘はすごく頼りになるよ。今日だって助けられたし、本当に感謝してる。俺にとって、君の存在がどれだけ支えになっていることかっ……」

　自分でも驚くくらいに言葉が溢れ出てきた。

　その勢いに任せて橘の胸に身を預ける。橘は虚をつかれたようだったが、小さく相槌を打って頭を撫でてくれた。

「よかった。いつの間にか俺、そんな存在になれてたんすね」

「……こんなのいつも思ってるよ。こうして、橘が隣にいてくれるだけで安心するし」

　言いながらも思うところがあって、諒太はさりげなく顔を伏せる。

　美緒にとって、自分はどういった存在なのだろう。諒太にとっての橘のように、安心できる場所を提供できているのだろうか。たとえ、親になれないとしても――。

　と、そのようなことを考えていたら、不意に美緒が身じろぐ気配がした。目を覚ました彼女は、こちらを見て瞳を揺らし始める。

「りょうたくん、ないちゃったの？」

「えっ、泣いてないよ！？」

　不安げな表情を浮かべている美緒に、諒太は体を起こして焦った。泣いているつもりも、何もなかったのだが、美緒はおそるおそるといった様子で口を開く。

「みおのせい？　みおが、わるいこだから？」

「っ、美緒は悪い子じゃありません！」

　でも、と美緒が続けようとしたところで、諒太はその小さな両手を握った。そうして、真っ直ぐに目を合わせながら言葉を紡ぐ。

「俺、美緒に悪いことしちゃったな――って反省してたんだ」

「………………」

「ごめんな、美緒。ちゃんと美緒のお話聞いてやれなかったよな」

　少しの間のあとに、美緒はこくんと頷く。

「……うん。さびしかった」

「そっか、寂しくさせちゃってたんだな」

「みおのことすきじゃないのかなって、おもったんだよ？」

「そんなことないよ、美緒のこと大好きだよっ……」

「ほんとう？」

「本当。すごく、すごく大好きだよ――お家に来たときから、ずうーっと大切に思ってるよ」

　ぎゅうと抱きしめてやると、美緒は安堵したように首へ手を回してくれた。

　隣を見れば、橘が穏やかな目でこちらを見守ってくれている。それに背中を押されるようにして、諒太は切り出した。

「あのね、美緒。俺も美緒に話したいことがあるんだけど、聞いてくれる？」

「うん……」

「俺さ、美緒にはちゃんとママとパパがいる方がいいのかなって……ずっと思ってて」

　これまで話さなかったことを、経緯を追って少しずつ伝えていく。

　美緒は黙って耳を傾けていた。けれど、やがて身を離して呟く。

「みおは、りょうたくんがいい」