その後、美緒は橘が手土産に持ってきたゼリーを食べて眠ってしまった。

　小さな寝息を立てている美緒の頭を撫で、諒太はそっと息をつく。美緒は少しも諒太から離れようとしなかった。

「先生、コーヒーどうぞ」

　橘が二人分のカップを持ってきて、ローテーブルに置く。

　諒太は礼を言い、ブラックのまま口に含んだ。独特の苦みと酸味が頭をすっきりさせてくれるようで、今はひたすらにありがたかった。

「美緒ちゃんのことなんすけど」

　橘が隣に座ってきて、ソファーが静かに沈む。

「ああ、なに？」

「やっぱり――先生のもとで暮らすのがいいんじゃ？」

「……だから、俺には無理だって」

　諒太はきっぱりと告げて、手にしていたカップをローテーブルに置いた。わかってくれたと思っていたのに、またこのやり取りになってしまうのか。

「俺みたいなゲイが養子もらうのは現実的じゃないし、長期的に考えたら美緒にとってもよくないよ。まだ幼いし、きちんとした親がいた方がいいに決まってる」

　ところが、今度は橘も引き下がらなかった。真剣な眼差しを向け、はっきりと言葉を紡いでくる。

「自分のことなんだから、本人が決めるべきでしょうよ。美緒ちゃんと話したんですか？」

「そうは言っても、美緒はそんなこと考えられるような歳じゃないだろ」

「……それは、さすがに子供ナメてませんか」

　橘が珍しく語気を強めてきた。こちらが返事に困っていると、彼は静かな口調で続ける。

「美緒ちゃんって、いつも人の顔色うかがってますよね」

「確かに……そんなところはある、けど」

「まだ幼いとはいえ、この子なりに考えて行動できるんですよ。だから、自分の物差しで考えを押し付けるのは、あまりよくないと思います」

「………………」

　委託児童にはよくみられる傾向らしいが、美緒は利口な子で、駄々をこねずに何でも言うことを聞いてくれていた。加えて、彼女は他人の感情の変化に敏感なところがある。

　手がかからないと言えば聞こえはいいかもしれない。けれど、どこか遠慮している部分があったのだろう。

　相手の機嫌を損ねることを恐れて本心を隠したり、我慢したり。美緒が本音を言えない状況を、自分が作っていたとしたら――そう思い至り、諒太は無意識のうちに唇を噛んだ。

「先生」

　黙り込んでしまった諒太に対し、橘が肩を抱きながら声をかけてくる。

「すみません。ちょっと言い方キツくなっちゃいましたよね」

「いや、橘の言うとおりだよ。美緒のことをわかったつもりになって……でも、結局ないがしろにしてたのかもしれない」

「そんなことないでしょ。美緒ちゃんを大切にしているのは、ちゃんと伝わってます」

「うん……これでも、ちゃんと大切にしてるんだ」

「大丈夫、わかってますよ。先生の考えだって、決して間違いじゃありません。美緒ちゃんの将来を思ってのことなんですもんね」

　橘の声音はひどく穏やかだった。諒太は心がほどかれていくのを感じるとともに、ここしばらく余裕がなかったことを思い知らされる。

　諒太自身、新しい里親の話を聞いて動揺していたところがあった。性的マイノリティである自分に引け目を感じ、つい卑屈になっていたのだ。

　ゲイセクシャルだから社会に受け入れられない。子供の親にはなれない――美緒のことを考えれば、自分よりもっと相応しい人たちがいる。そうやって決めつけては自分を責め続け、周りが見えなくなっていたのだと思う。