（あったかい……）

　ぼんやりとした思考のまま、ふと感じたのは人肌の温もりだった。

　まだ酔いがさめていなくて、状況がよく理解できない。けれど確かなのは、自分が橘に背負われているということだ。

「……俺、なんでおんぶされてんの？」

　訊けば、橘の深いため息が返ってくる。

「電車降りたら、先生が『もう歩きたくない』って言ったからですよ」

「そうだっけ？」

「この酔っ払い」

　どうにも記憶が定かでないが、駅までどころか自宅まで送ってもらう流れになったらしい。

　見慣れた景色から察するに、もう自宅の近くまで来ているようだ。

　諒太は申し訳ないと思いつつも、今さら遠慮する気にもなれなくて素直に身を預ける。橘の背中は広くてとても心地よかった。

　それからふいに話がしたくなって、「なあ、橘」

「なんですか？」

「調理師学校、とりあえずよかったな。おめでとう」

　やっと直接伝えられた――こちらの言葉に、橘が表情を緩める気配がした。

「つっても、まだ合否が出たワケじゃないっすけど」

「ＡＯなんだし大体受かるだろ？　奨学金とか出るんだっけ？」

「ええ。あと、入学前に研修受けることができるんで楽しみっす」

　少しばかり嬉しそうな声音で語る橘。つられて、諒太の頬が自然と綻んだ。

　夢への第一歩が踏み出せそうでよかった、と改めて思うとともに、羨望の感情を抱く。

「……ほんと、いいなあ」諒太は独り言のように呟いた。

「え？」

　こちらの声に橘が反応する。

　いつもならきっと話さないだろうが、今はアルコールのせいもあってか、不思議と口が軽くなっていた。諒太は自嘲気味に語りだす。

「ちょうど今頃だっけな。講師やってる時点でお察しだろうけど……俺、学生の頃に教員採用試験落ちてるんだよね」

「………………」

　橘は相槌も打たず、ただ静かに耳を傾けてくれた。そのことに後押しされるようにして言葉を続ける。

「講師やりながら試験対策するって正直キツいし、去年は姉貴のこともあって……まあ、ズルズルとここまで来ちゃってさ。だからかな――橘のこと見てると、夢を叶えてほしいって応援したくなっちゃうの」

　橘が羨ましいと思う一方、それは紛れもなく本心からの願いだった。

　諒太は一呼吸置き、さらに続ける。

「もちろんプレッシャーに思う必要はないし、この先何にだってなれるんだから、途中で夢が変わっても全然いいんだけどさ……」

　そう前置きして、

「もし橘が店持ったら、俺を最初の客にしてよ」

　――今日、一番伝えたかったことを思いきって告げた。その瞬間、橘の歩調がピタリと止まる。

「先生……」

「ええっと、今日とか仕事着姿よく似合ってたし？　いつかそんな日が来るといいなあ、だなんて……思ってみたり」

　諒太は気恥ずかしさを誤魔化そうと、苦笑しつつ早口で捲し立てた。

　酒の勢いとはいえ、柄にもない発言をしてしまったかもしれない。つい最近まで男性同士の恋愛を軽んじていた分際で、何を言っているのだろう。

　が、橘は特に気にした様子もなく、再び歩き出す。真っ直ぐに前を見据えたまま言葉を紡いだ。

「約束します」

　それは、なんとも力強い口調だった。

　橘がどんな表情をしているのか、背後からではうかがえない。しかし、首がほんのりと赤く染まっているのがわかって、「うん」とだけ答えておいた。