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　橘の家は小料理屋を営んでいる。

　ランチタイムもやっているようだけれど、せっかくだから酒も嗜みたいと、日の暮れてきた頃合いを見計らって訪れることにした。店名やおおまかな場所は聞かされていたものの、こうして実際に足を運ぶのは初めてのことだ。

　店は大通りから一本入った道沿いにあった。店構えは古風で趣があり、落ち着いた雰囲気を感じさせる佇まいをしている。

「こんばんは」

　格子戸を開けると、食欲をそそる匂いが早速漂ってきた。そして、同時に「いらっしゃいませ」と静かに声をかけられる。

「せ、先生……！？」

　橘はちょうど店の手伝いをしていたようで、こちらを見るなり目を丸くしていた。

　ダボシャツに、バンダナキャップと前掛け――和装の仕事着がよく似合っている。諒太はどきりとしつつはにかんだ。

「やあ、久しぶり。ちょっと来てみちゃった」

「『ちょっと』どころじゃないですよ。何の連絡もなしにびっくりした」

「お、ドッキリ成功だな？」

「……美緒ちゃんは？　今日はお一人なんですか？」

「しばらく仕事の都合で、実家の方で預かってもらってるんだ。ちゃんと元気にしてるよ」

　話しながら、一番奥のカウンター席に案内される。

　店内はカウンター席が五つと座敷が三つほどしかなかった。決して大きくない店だが、アットホームな雰囲気があり居心地のよさを感じられた。

「まあっ、坂上先生でいらっしゃいましたか？　息子がいつもお世話になっております」

　席に着くなり、カウンターの向こうから女性が出てきて、深々と頭を下げられてしまう。どうやら橘の母親のようだ。割烹着姿が板についており、夫婦で切り盛りしているのだろう。

「こちらこそ、大地君にはいつも姪によくしていただいて。姪も兄のように慕っているようですし、私としても助かっているんです」

　諒太も慌てて立ち上がり、頭を垂れる。橘は眉根を寄せていた。

「二人とも恥ずかしいからやめて。――先生、おしぼりとメニューです」

　親の前ではまた印象が変わって見える。照れ隠しなのか、いつにも増してぶっきらぼうだ。

　諒太はそのことを微笑ましく思いつつ、まずは生ビールを注文する。

　ほどなくして、ジョッキに注がれたビールと、先付けとして小鉢に入った惣菜が運ばれてきた。

　――ゴーヤチャンプルー、ナスの煮びたし、タコとわかめの酢の物。

　小料理屋らしい家庭的なメニューに舌鼓を打ち、キンキンに冷えたビールで喉を潤す。こんなふうに、酒や料理を静かに楽しむのは久しぶりだ。

　先付けを食べ終えると、今度はカウンターに並べられた惣菜のなかから、少しずつ注文を繰り返していく。どれも素材を活かした優しい味付けで、心に沁みるような美味しさだった。

　特に気に入ったのはイワシの梅煮だ。イワシ本来の持ち味と、梅の上品な味わいが絶妙で、これにはつい酒が進んでしまった。

　そうしてどのくらい飲んだだろうか。知らずのうちに、すっかり出来上がっている諒太がいた。

　料理が美味しかったのはもちろんのこと、近頃は仕事のストレスも溜まっていたため、うっかり飲みすぎてしまったのだ。

「今日はありがとうございました。……あの、結構飲んでたみたいすけど、タクシー呼ばなくて平気ですか？」

　会計の際、気を利かせて橘が問いかけてくる。

「これくらい平気。何ともないよ」

「じゃあ、せめて駅まで送ります」

「ああ、悪いな」

　橘の両親がいる手前、酔い潰れてしまうわけにはいかない。その一心で気を張って、なんとか理性を保っていたものの、

「ちょっ、先生？」

　店を出た途端、ふらりとよろめいてしまい、そのまま橘の腕のなかに倒れ込んでしまう。

　それを最後に、諒太の意識は深くへと沈んだ。