世は夏休みシーズンといえど、受験生にとっては関係のないことで、なかには過酷なスケジュールを組んでいる者もいるだろう。

　たとえば、予備校に塾。特に難関校を目指す子であれば、夏期講習で朝から晩まで必死の受験勉強をしていることと思う。

　そして、塾講師にとってもそれは同じだったりする。

（しんどい……）

　大学受験生を対象とした予備校。諒太は高校の非常勤講師と兼業して、ここでも講師を務めている。高校が夏季休暇に突入したぶん、他で授業を受け持つ機会が増えたのだが、おかげで拘束時間が随分と増えてしまった。

　姪の美緒は実家に預けている――今ではジジババにもすっかり打ち解けた――ため、そこの問題はないのだけれど、この残業の多さには目も当てられない。

「お先に失礼します」

　タイムカードを切ったときには、すでに時刻は二十三時過ぎ。「お疲れ様」という見送りの言葉を受けて職員室を出た。

　重い足取りで駅に向かい、終電間際の電車に乗り込む。ここで、ようやく一息つくことができた――座席に座って、何となしにスマートフォンを取り出す。

　見れば、ＬＩＮＥの通知が来ていた。橘からのメッセージだ。

『出願可否通知が届きました。出願可とのことです』

　添付されている画像ファイルは、《出願可通知書》と書かれた書類の写真だった。

　橘は総合型選抜ＡＯ入試制度で、調理師専門学校にエントリーしたのだが、見事面接を突破したらしい。

　まだ書類審査があるとはいえ、ほとんどの場合、出願手続きが済めば合格内定のようなものだ。

　まずはひと安心といったところだろうか。安堵の思いとともに返信を打つ。

『ひとまずおめでとう、書類審査もこのまま通るといいな！』

　すると、すぐに既読がついた。

　橘からは『ありがとうございます』と簡素な返事が届く。電車内にも関わらず、諒太はクスッと笑ってしまった。

（橘らしいなあ）

　素っ気ない文章からでも、喜んでいることが伝わってくる。

　橘は淡々とした話し方をするし、表情や態度もあまり変わらないことが多いけれど、なんとなく喜怒哀楽はわかりやすい気がするのだ。そこが面白く、また最近になって気づいたが、案外可愛げがある。

（なんて思っちゃうのも、相当惚れこんでいる証拠だよな……）

　ふう、と諒太は大きな息を吐く。橘のことを考えていたら、少しばかり寂しくなってしまった。

　最後に会ったのはいつだったか。高校での授業もなければ、最近は受験の妨げになるかと思って家に誘うこともなかった。日頃からＬＩＮＥでやり取りをしているとはいえ、やはり直接会って話をしたいのが本音ではある。

（たまには、こっちから出向くのもいい……かな）

　明日は何も授業のコマが入っていない日――久しぶりの休日だった。