「改めて確認するけど、橘はゲイじゃないんだよな？」

「まあ……でも、先生は特別みたいで」

「いやいや、それもおかしいって。若いつもりではいるけど、俺だって二十四だよ？　高校生から見たら十分オジサンなんじゃ……」

「あーはいはい、じゃあ可愛いオジサンってことでいいです」

「うわーっ、オジサン言うのやめてえ！？　まだ腹とか出てないから！」

「俺としては、腹が出ていようと出ていなかろうと構わないんすけど」

　さらりと返されたのがまた衝撃的で、諒太は目を白黒させる。橘は気にせず淡々と続けた。

「『本当に恋愛感情なのかよく考えてほしい』って言ったのは先生でしょう。これが、頭冷やして冷静に考えた結果です」

「だからって自分のムスコに訊くなよ……それ、本当に冷静に考えた結果なのかあ？　ああわかった、アレだ。俺のこと性欲処理的な――」

「いや……ほかに経験ないから、先生が上手だったのか、そうでもないのかわからないし」

「えっ、地味にショック」

「俺、そういうのなしにしても先生が好きだと思ってるんで。だって、セックスとかってその延長でしょう？」

「………………」

　なんて純粋なのだろう。やはり薄汚れた大人とは違う――そう言われてしまうと、ぐうの音も出なくなって、諒太は視線を落とした。

　相手はまだ高校三年生の年若い青年だ。大人である自分がしっかり導いていかなければならない、と頭ではわかっている。わかってはいる、はずなのだが。

「マズいって……俺、青少年の道を踏み外させようとしてんじゃん」

「なに言ってるんすか」

「教員以前に、大人としてどうかと思うっ」

「じゃあ、大人として責任取ってくださいよ。こんな気持ちになったの、先生が初めてなんだから」

　橘が少しずつ詰め寄ってきて、諒太は思わず後退した。

「……趣味悪いよ。いい歳した男のどこがいいんだよ。高校生なんだから、周りに可愛い女子わんさかいるだろ？」

「歳も性別も関係ない――俺にとっては先生が一番です。お人好しで優しいところも、誠実で努力家なところも、ときに可愛らしい一面があるところだって、全部本気で好きなんすよ」

「っ……」

　知らずのうちに壁際に追い詰められていて、背中が冷たいスチール棚に触れる。逃げ場なんてもうどこにもなく、熱っぽい視線を真っ向から受け止めるしかなかった。

　橘はさらに距離を縮めると、いつもより低い声音で告げてくる。

「だから先生、俺と付き合って」

　二度目の告白は敬語ではなかった。