「風呂、ありがとうございました」

　そう声をかけられて諒太が振り返ると、そこにはスウェットを着た橘の姿があった。

「悪い。やっぱ服小さかったよな」

「いや、全然平気っすよ」

　寝間着としてスウェットを渡したものの、平均並みの諒太に対し、橘は身長も高く体格もいい。丈が足りないのはもちろん、肩幅もパツパツな印象を受けた。下着も買っておいた新品のものを渡したけれど、それだって怪しいだろう。

（あまりに突然だったしな……）

　何の準備もないまま人を家に泊めるだなんて、いつぶりなのかもわからない。

　とりあえずソファーに座るよう促すと、橘はそれに従って腰かけた。

「湯上りになんか飲む？」諒太が問いかける。

「じゃあ、水もらえますか」

「はいよ、っと」

　キッチンで二つのグラスに水を注ぐ。諒太は片方を橘に差し出しつつ、その隣に座って、自分の分の水をあおった。

　そうして少しの間、互いに無言でいたのだが、やがて諒太から口を開いた。

「何も訊かないのな」

「話したくなさそうなことをわざわざ訊くほど、野暮じゃないっすよ」

　橘は淡々と答える。

　相変わらず大人びた対応をするものだ。先ほどの出来事について尋ねたいはずなのに、決してそうしない。ただ静かに、こちらの言葉を待ってくれている。

　話そうとしなければ、おそらくそのまま流してくれるのだろう。けれど、それはそれで居心地が悪い気がして、諒太はぽつりと呟いた。

「もうバレてんだろ、俺がゲイだって」

　押しかけてきたのは付き合っていた相手だったこと。別れを切り出したのに、なかなか縁が切れなくて最近困っていたこと――。

　そのようなことを話しながら、なんだか泣きたい気持ちになった。

「あーあ、橘には知られたくなかったなあ。男が好きだとか……ちょっと戸惑っちゃうよな」

　言うと、橘は首を横に振る。

「いえ、それは――なんとなく《そっち系の人》かなとは思ってはいたんですが」

「ああ、そう……」

　生返事をしつつ、ワンテンポ遅れて「は？」と口にした。まさか、以前から見抜かれていたとでもいうのか。

「ちょっと待って。俺、いかにもなゲイじゃなくない！？　ヒゲとか生やしてないし、痩せっぽちだし！」

「そりゃあ、人の好意とかフツーにわかるものじゃないですか。特に、先生は顔に出やすいっていうか」

　と、そこで言葉を区切り、

「先生、俺のこと好きでしょ？」

「なっ！？」

　真剣な表情で告げられ、諒太は絶句する。すぐに否定しなくてはと思ったものの、言葉がうまく出てこず、ただ赤面するしかない。

「ほら、赤くなった。やっぱりわかりやすい」

「違っ、そんなんじゃ」

「それと気づいてないかもっすけど、先生ってすげー俺のこと見てくる癖ありますよ」

「う、うそ……」

　愕然とする。言われてみれば思い当たる節はあるかもしれない――けれど、完全に無意識だった。

　こんなの、さすがにわかりやすすぎる。思わず頭を抱えた諒太だったが、その手を橘が掴み、強引に引き剥がした。

　顔を覗き込むようにして、真っ直ぐに見つめられる。視線を逸らすことも許されないような眼差しに射貫かれ、諒太の心臓がどくんと跳ねた。

「いや、その……橘のことは確かに好きだけど、別に恋愛対象とかではなくてっ」

「え、もしかして自覚ないんですか。それとも俺を試そうとしてるんすか」

　焦る諒太に対し、橘は冷静に切り返してくる。

　彼は何を考えているのだろう。その瞳からは感情を読み取ることができない。

「……ごめん」

　だから、諒太はただ謝った。

　さんざん否定してきたけれど、こうしてよくよく考えてみれば、やはり彼のことが好きなのだと思える。が、いざ認めたところでこれだ。

（……ああ、終わりだ）

　引導を渡すなら早くしてくれ――そう思ったのも束の間、

「どうして？　俺も先生のこと好きですよ」

　橘がさらりと告げ、今度こそ耳を疑った。